— Значит, решено, — улыбнулся Император. — Осталось только решить, как будет называться новое опытное боевое соединение.
Конец Интерлюдии.
Дроид-секретарь забавно семенил впереди. Я старался шагать за ним, чеканя шаг. Нужно было нарабатывать походку Правой руки императора. В голове беззвучно играла музыка имперского марша[1]. Спина выпрямлена, небольшая настройка позвоночного экзоскелета — и вот у вас идеальная выправка. Сутулиться мне категорически больше нельзя. Ссутулившийся Дарт Вейдер выглядит жалко, а такой роскоши я более позволить себе не могу.
Неуклюжий дроид спешил, но не мог успеть за моими размашистыми шагами. Поэтому периодически приходилось останавливаться и давать железке фору. Долгое время я не мог понять, почему большинство человекоподобных роботов столь неуклюжи.
Оказалось — в целях безопасности, именно эта неуклюжесть не позволит дроиду легко укокошить своего владельца. Вдобавок, в эти движение встроен специальный уникальный опознавательный код, каждый такой дроид семенит немного по-своему.
— Прошу, проходите-проходите, хозяин ждёт вас в кабинете, — остановившись у деревянной двери пролепетал дроид.
Тихо выдохнув, я взялся за ручку. Небольшой кабинет, массивный стол, за столом двое. Когда я вошёл, седевший ко мне спиной, повернулся в кресле. Военный, словно высеченные скульптором черты лица: ярко выраженные скулы, волевой подбородок, тонкие, практически бесцветные губы, словно выцветшие, голубые глаза, едва начавшая появляться залысина. Он взглянул на меня с легким любопытством, вскинув вверх бровь. В руке был бокал с каким-то напитком, а на груди, на простом коричневом кителе небольшая цветовая опознавательная плашка… вроде бы мофф.
— Император… — произнося имя, я слегка склонил голову в приветствии. Это простое действие в шлеме оказалось неожиданно непривычным, отчего, приветствуя императора, я качнул шлемом слегка сильнее, чем нужно.
— Эскадрон Смерти… — как-то задумчиво протянул Таркин. Внимательно осматривая мою фигуру, похоже, моя личина его не сильно впечатлила. — Ну кем ещё может командовать этот ряженый клоун.
Чтобы не стоять истуканом, я прошёл ко второму креслу возле стола императора и с удовольствием опустился в него. Хорошо, что моё лицо сейчас скрывала маска, потому что выражение наступившего блаженства скрыть я бы не смог.
— Позвольте представить вам моего ученика, Дарта Вейдера — проговорил император, пропуская колкость мимо ушей.
— Мофф Уилхафф Таркин любезно согласился передать под твоё командование, ученик, одно из своих подразделений. Он же сопроводит тебя до места дислокации. — Да и за одно проследить, что бы я не сбежал?
— Не привык я работать извозчиком-эскортом… — проворчал Таркин, — но раз уж мне по пути, надеюсь, вы с честью выполните своё задание, и выпускникам моих академий найдется место на мостиках построенных вами кораблей.
— Будут достойны, встанут, — коротко ответил я, отчего совершенно неожиданно удостоился уважительного взгляда от моффа.. Жаль, но выпить мне не предложили, хотя вроде бы маска давала возможность употреблять жидкость.
Повисло тягостное молчание. Я же без стеснения разглядывал нового в моей жизни человека. Будущего гранд-моффа, Таркина. Что я вообще знал о нём, изначально немного. Только то, что именно он отдал приказ на уничтожение Альдераана, ну и имел достаточно большие яйца, чтобы приказывать Вейдеру. Интересно, как ему удается нормально сидеть с такими талантами.
Что я уже успел узнать здесь? Не так уж и много. В открытых источниках было крайне мало о «герое» войны с сепаратистами. Человек, сделавший за два года карьеру от простого капитана до моффа, даже с учётом ужасающей текучки кадров в войну, достоин уважения.
Не проиграл ни одного сражения, которым командовал, хотя стоить отметить, их было не так уж и много. Везде где появлялся флот под командованием Таркина, сепаратисты терпели поражение. Даже это можно было бы списать, на покровительство Палпатина. Но то, как держится этот человек — не похоже, что он ставленник императора.
В среде клонов о нём отзывались уважительно, но с некоторой опаской. Он прослыл строгим офицером, требовательным к своим подчиненным. Чем же зацепил такого человека император, как он попал в его ближний круг?
— Твой корабль будет ждать тебя на верфях Куата, корабль совершенно нового типа. Первый в своём роде. Надеюсь, ты не подведёшь, и оценишь оказанное тебе доверие, мой ученик, — нарушил молчание император.
— Приложу все усилия, учитель… — Чёрт, чёрт, чёрт надеюсь это будет, что-то небольшое. Даже Акломатор это слишком. Но если знать императора, не будет мне такого подарка.
— Мофф Таркин отправляется наводить порядок на Мандалор, однако, истинная его цель иная. Создать первую имперскую военной академию. Империи понадобится не только много кораблей, но и большое число штурмовиков.
— Вы уверены, что вашему ученику следует знать подробности моего задания? — спросил Таркин, в его голосе послышались ревностные нотки. Какая необычная реакция.
— Конечно, он должен осознавать всю меру своей ответственности. — Император улыбнулся, вот только эта улыбка больше напоминала оскал. Рёбра на секунду жалобно заныли, напомнив о недавнем избиении.
— При всём уважении, господа, но я вынужден покинуть вас. Необходимо подготовить корабль к отлёту, мы покидаем орбиту планеты завтра в пять по стандартному времени, попрошу вас не опаздывать, — проговорил Таркин, одарив меня на прощание странным оценивающим взглядом.
— Да прибудет с вами Сила, мофф Уилхафф Таркин, — просипел из своего кресла Император, в его голосе явно слышался смешок.
— Император, милорд Вейдер, — поморщившись, попрощался Таркин. Он еле заметно прихрамывал на левую ногу, это было бы не заметно, если бы мофф непроизвольно не чеканил шаг. Военная косточка чувствовалась во всём.
— Что же, ученик, у тебя есть время, советую потратить его на тренировки. Твои результаты разочаровывают меня. — Император отставил в стону почти не тронутый бокал и брезгливо поморщился (могу поклясться, что я видел, как он пьёт).
— Хотелось бы получить несколько наставлений… — осторожно заметил я, уже, если назвался учителем, так учи.
— Наставлений… — Ситх неожиданно широко улыбнулся, его глаза на секунду блеснули золотом. — Хорошо, ты получишь свой урок, ученик.
* * *
Неподвижность, тело расслаблено, дыхание медленное и спокойное, я должен чувствовать движение Силы вокруг. Сила окутывает меня, Сила течёт сквозь меня, — ага, прям щас… Три раза прямо берёт и течёт. Я сижу в неудобной позе, от которой у меня потихоньку начинает затекать зад, и пялюсь в эту долбанную стену, все эти красноватые завитушки на стенах.
У меня начало дёргаться веко. Шлема на мне нет, броня снята и отложена в сторону. Простой тренировочный костюм, чем-то отдалённо напоминал кимоно для дзюдо из той, уже кажется прошлой жизни. Начал я заниматься в броне, но когда мои усилия в медитации всё так же не увенчались успехом, ситх приказал снять её.
Чёрным коршуном в своём плаще вокруг ходит император. Он смотрит на меня, ходит вокруг периодически размахивает своими морщинистыми руками. Его глаза горят золотом, перегретым чайником он что-то шипит себе под нос. Видя, как мрачнеет лицо императора, я стараюсь сосредоточиться сильнее.
— Ты что-нибудь, чувствуешь? — в очередной раз вопрошает старый ситх. В его голосе смешалось удивление, замешательство, и любопытство.
— Нет, учитель… — честно отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Император смотрит на меня удивлённо, и как-то недоверчиво. Уже час, как я переоделся, мы бьёмся над тем, чтобы заставить меня почувствовать Силу. Результат пока лишь только один — отсиженный зад. Всё началось с того, что я посвятил учителя в свои проблемы.
Император с лёгким пренебрежением заметил, что всё от недостатка усердия, и с его помощью я справлюсь с основами медитации в течение получаса. Ситх загнул мне протезы в неудобную позу, положил свою длань мне на голову, и приказал начать медитацию.