Открытия церковной археологии показывают, что в древнехристианский период Церкви в катакомбах и в других местах молитвенных собраний, а впоследствии в христианских храмах существовали священные изображения. Если в некоторых случаях христианские писатели высказываются против устройства статуй и подобных им изображений, то они имеют в виду языческое поклонение (Эльвирский собор в Испании, 305 г.). Иногда подобные высказывания и запрещения вызывались особыми обстоятельствами того времени, например, необходимостью скрывать свои святыни от гонителей-язычников и от враждебно настроенной нехристианской массы населения.
Естественно полагать, что в начальный период истории Христианства требовалось отвлечь народы от языческого идолопоклонства, прежде чем проводить в жизнь идею полноты форм прославления Бога и святых Его, — форм, среди которых имеет место и прославление в живописи, в священных изображениях.
Седьмой Вселенский Собор следующим образом выразил догмат о почитании святых икон: «...со всяким тщанием и осмотрительностью определяем, чтобы святые и честные иконы предлагались (для поклонения) точно так же, как и изображения Честного и Животворящего Креста... Чем чаще при помощи икон они (изображенные на иконах Господь Иисус Христос, Богородица, ангелы и святые) делаются предметом нашего созерцания, тем более взирающие на эти иконы побуждаются к воспоминанию о самых первообразах и приобретают более любви к ним; чествовать их (иконы) лобызанием и почитательным поклонением (греч.: τιμητικὴ προσκύνησις), не тем истинным, по вере нашей, Богопочитанием, которое подобает единому Божескому естеству (греч.: λατρεία), но почитанием... фимиамом и возжжением свечей... Ибо честь, воздаваемая образу, переходит к первообразному»...
Почитание святых мощей
Воздавая почитание угодникам Божиим, отшедшим душами на небо, святая Церковь вместе с тем чествует и оставшиеся на земле мощи или тела угодников Божиих.
В Ветхом Завете не было почитания тел праведников, так как сами праведники еще ожидали избавления от ада. Тогда и сама по себе плоть считалась нечистой.
В Новом Завете, по воплощении Спасителя, возвышено не только понятие о человеке во Христе, но и понятие о телах, как жилищах Духа Святого. Сам Господь, Слово Божие, воплотился и облекся в человеческое тело. Христиане призываются к тому, чтобы не только их души, но и тела, освященные святым Крещением и освящаемые принятием Пречистых Тела и Крови Христовых, становились истинными храмами Святого Духа. Не знаете ли, что тела́ ваши суть храм живущего в вас Святого Духа (1 Кор. 6, 19). И поэтому тела христиан, живших праведной жизнью или ставших святыми подвигом мученической смерти, достойны особого уважения и чествования.
Святая Церковь во все времена, следуя Священному Преданию, оказывала святым останкам почитание. Эта честь выражалась:
а) в благоговейном собирании и хранении останков угодников Божиих, как известно еще из сказаний II века, а затем из свидетельств последующего времени;
б) в торжественных открытиях и перенесениях святых мощей;
в) в построении над ними храмов и алтарей;
г) в установлении празднеств в память их открытия или перенесения;
д) в путешествиях к святым гробницам и в украшении их;
е) в постоянном правиле Церкви — полагать в основание алтарей мощи святых мучеников или влагать святые мощи в святые антиминсы, на которых совершается Божественная литургия.
Это столь естественное почитание святых мощей и останков угодников Божиих основано на том, что Сам Бог благоволил почтить и прославить их бесчисленными знамениями и чудесами, о чем свидетельствует вся история Церкви.
Еще и в Ветхом Завете, когда святые не были почитаемы особым посмертным прославлением, были знамения от тел усопших праведников. Так, тело одного умершего после прикосновения к костям пророка Елисея во гробе его, тотчас ожило, и мертвый восстал (см. 4 Цар. 13, 21). Тело святого пророка Илии вознесено было при его жизни на небо, а милоть его, оставленная им Елисею, разверзла прикосновением своим воды Иордана, когда Елисей переходил реку.