В греческом тексте слово во едину выражено числительным (ἐν μίαν). Таким образом, Символ веры исповедует, что Церковь одна:
а) одна внутри себя, не разделенная;
б) одна, рассматриваемая извне, то есть не имеющая рядом с собой какой-нибудь другой.
Ее единство состоит не в объединении разнородного, а во внутреннем согласии и единодушии. Одно тело и один дух, как вы и призваны к одной надежде вашего звания; один Господь, одна вера, одно крещение, один Бог и Отец всех, Который над всеми, и через всех, и во всех нас (Еф. 4, 4-6).
Изображая Церковь в притчах, Спаситель говорит об одном стаде, об одном овчем дворе, одной виноградной лозе, одном основном камне Церкви. Он дал одно учение, одно Крещение и одно Причащение. Единство верующих во Христе составляло предмет Его первосвященнической молитвы перед крестными страданиями: да будут все едино (Ин. 17, 21), — молился Господь.
Церковь едина не только внутренне, но и внешне. Во вне — ее единство проявляется в согласном исповедании веры, в единстве богослужения и таинств, единстве благодатной иерархии, преемственно идущей от апостолов, в единстве канонического устройства.
Земная Церковь имеет видимую и невидимую стороны. Невидимую составляет то, что ее Глава есть Христос; что она оживотворяется Духом Святым; что в ней совершается таинственная внутренняя жизнь в святости более совершенных ее членов. Однако Церковь, по существу ее членов, видима, так как состоит из живых людей, имеет видимую иерархию, совершает видимо молитву и священнодействия, исповедует открыто, словесно веру Христову.
Не теряет своего единства Церковь из-за того, что рядом с Церковью существуют не принадлежащие к ней христианские общества. Эти общества находятся не в Церкви, а вне ее.
Не нарушается единство Церкви из-за временных разделений недогматического характера. Разногласия среди церквей возникают нередко из-за недостаточной осведомленности, неправильных сведений. К временному прекращению общения побуждают иногда личные заблуждения отдельных иерархов, стоящих во главе той или иной поместной церкви, нарушение ими канонов Церкви или установленного древней традицией подчинения одной территориальной церковной единицы другой. Более того, жизнь показывает нам возможность таких внутрицерковных потрясений в поместной церкви, которые препятствуют нормальному общению других церквей с данной поместной церковью до выявления и торжества защитников подлинной православной истины. Наконец, связь между церквами может быть иногда надолго нарушена политическими обстоятельствами, как это не раз бывало в истории; в таких случаях разделение касается только внешних отношений, но не затрагивает и не нарушает единства духовного, внутреннего.
Истинность единой Церкви определяется православной верой ее членов, а не количеством их в тот или иной момент. Святитель Григорий Богослов писал о православной Константинопольской Церкви перед Вторым Вселенским Собором:
«Нива эта некогда была мала и бедна... это вовсе не была нива, не стоила, может быть, ни житницы, ни гумна, ни серпа; на ней не было ни копны, ни снопов, а разве малые и незрелые травы, какие вырастают на кровлях, которыми жнец не наполнит руки своей, которые не призовут на себя благословения мимоходящих (см. Пс. 128, 6-8). Такова была наша нива, наша жатва! Хотя она велика, тучна и обильна пред Видящим сокровенное... но она не известна в народе, не соединена в одном месте, а собирается понемногу, как по собрании летних плодов, как по уборке винограда: ни одной ягоды для еды, ни спелого плода (Мих. 7, 1). Такова была прежняя нищета и скорбь» (Прощальное слово святителя Григория Богослова перед отцами Второго Вселенского Собора).
«Где же те, — говорит святитель Григорий в другом слове, — которые упрекают нас за бедность и гордятся богатством; признаком Церкви поставляют многолюдство и презирают малое стадо; измеряют Божество (святитель имеет в виду ариан, учивших, что Сын Божий меньше Отца. — Прим. авт.) и взвешивают людей; высоко ценят песчинки и унижают светила; собирают в сокровищницу простые камни и пренебрегают жемчужинами?» (Святитель Григорий Богослов. Слово 33, против ариан).
В молитвах Церкви содержатся прошения о прекращении возможных разногласий среди церквей: утоли раздоры церквей... еретическая востания скоро разори силою Святаго Твоего Духа (Евхаристическая молитва литургии святителя Василия Великого)..... Благую единоначальную Троицу Тя ныне славословяще, грехов прощения просим, мирови мира, и церквам единомыслия... вскоре мир подаждь человеколюбно и церквам соединение (Канон воскресной полунощницы. Глас 8. Песнь 9).