Различаются три степени церковной иерархии. Все три степени не могут быть восхищены по личному только желанию, а даются Церковью, и поставление на них совершается Божиим благословением через епископское рукоположение.
Все три степени священства необходимы в Церкви. Хотя малая община может иметь представителей иерархии только одной или же двух степеней (иерея, иерея и диакона, двух иереев и прочее), но в Церкви, как целом, хотя бы и поместной, необходима полнота иерархии. Апостольский ученик, апостольский муж, святой Игнатий в посланиях своих выражает свидетельство древней Церкви об этом. Он пишет: «Необходимо, как вы и поступаете, ничего не делать без епископа. Повинуйтесь также и пресвитерству, как апостолам Иисуса Христа — надежды нашей, в Котором да даст Бог жить нам. И диаконам, служителям таинств Иисуса Христа, все должны всячески содействовать, ибо они не служители яств и питий, но слуги Церкви Божией»... «Все почитайте диаконов, как заповедь Иисуса Христа, а епископа, как Иисуса Христа, Сына Бога Отца, пресвитеров же как собрание Божие, как сонм апостолов. Без них нет Церкви» (Святой Игнатий Богоносец. Послание к Траллианам. П. 2; к Смирнянам. П. 8).
Епископы составляют высший чин иерархии. Жизнь вообще не допускает безначалия, и высшая, главенствующая над пресвитерами и диаконами степень иерархии диктуется самой логикой жизни. То же ясно из древних церковных памятников. Тот же святой Игнатий пишет: «Где епископ, там должен быть и народ, равно как где Иисус Христос, там и кафолическая Церковь» (К Смирнянам. П. 8). По выражению Тертуллиана, «без епископов нет Церкви» (Тертуллиан. Против Маркиона. 4, 5).
Среди епископов есть главнейшие по положению, но не по иерархическому, благодатному достоинству. Так было и в среде самих апостолов. Хотя между апостолами были особенно уважаемые и знаменитейшие, почитаемые столпами (см. Гал. 2, 2, 9), однако все были равны по существу, по апостольской степени. Я думаю, что у меня ни в чем нет недостатка против высших апостолов (2 Кор. 11, 5; 12, 11), — дважды заявляет апостол Павел, прибавляя, — хотя я и ничто (2 Кор. 12, 11). Взаимные отношения апостолов построены были на основе иерархического равенства. Касаясь своего путешествия в Иерусалим для свидания со знаменитейшими апостолами Иаковом, Петром и Иоанном, апостол Павел поясняет, что он ходил по откровению (Гал. 2, 2), проверяя себя соборным сознанием апостолов, но не личным взглядом кого-либо из самых знаменитейших. И в знаменитых чем-либо, какими бы ни были они когда-либо, для меня нет ничего особенного: Бог не взирает на лицо человека (Гал. 2, 6). Что же касается отдельных лиц, то, пишет апостол Павел, — когда же Петр пришел в Антиохию, то я лично противостал ему, потому что он подвергался нареканию (Гал. 2, 11) за отношение к необрезанным христианам. Такие же взаимоотношения по принципу иерархически-благодатного равенства остались навсегда в Церкви у преемников апостольских — епископов.