Само называние вслух своих духовных болезней и падений перед духовником — или исповедание грехов — имеет то значение, что в нем преодолеваются:
а) гордыня — главный источник грехов;
б) уныние от безнадежности своего исправления и спасения.
Выявление греха уже приближает к его искоренению.
Приступающий к таинству Покаяния готовит себя к нему так называемым говеньем, то есть молитвенным подвигом, постом и углублением в самого себя с целью раскрыть и осознать свою греховность.
Навстречу кающемуся христианину стремится милость Божия, свидетельствующая устами пастыря- духовника, что Небесный Отец не отвергает идущего к Нему, как не отверг блудного сына и кающегося мытаря. Свидетельство это заключается в словах особой разрешительной молитвы, произносимой священнослужителем.
Таинство Покаяния Господь установил, после Воскресения явившись собравшимся вместе (кроме Фомы) ученикам. Он торжественно произнес: Мир вам!... Сказав это, дунул, и говорит им: примите Духа Святого. Кому простите грехи, тому простятся; на ком оставите, на том останутся (Ин. 20, 21-23). Кроме того, Христос Спаситель еще прежде двукратно изрек обетование об этом таинстве. В первый раз сказал апостолу Петру, когда тот исповедал Его от лица всех апостолов Сыном Божиим: И дам тебе ключи Царства Небесного: и что свяжешь на земле, то будет связано на небесах, и что разрешишь на земле, то будет разрешено на небесах (Мф. 16, 19); в другой раз засвидетельствовал всем апостолам: Если (кто. — Прим. авт.) и церкви не послушает, то да будет он тебе, как язычник и мыта́рь. Истинно говорю вам: что вы свяжете на земле, то будет связано на небе; и что разрешите на земле, то́ будет разрешено на небе (Мф. 18, 17-18).
Священнослужители являются только видимыми орудиями при совершении таинства, которое невидимо совершает через них Сам Бог.
Святитель Иоанн Златоуст, имея в виду Божественное установление власти пастырей Церкви решить и вязать, говорит: «Священники определяют до́лу, Бог утверждает горе, и Владыка согласуется со мнением Своих рабов». Священник является здесь орудием милости Божией и отпускает грехи не от себя, но во имя Святой Троицы.
Невидимые действия благодати в таинстве Покаяния по своей обширности и могуществу простираются на все беззакония человеческие, и нет греха, который бы не мог быть прощен людям, если только они искренно в нем покаются и исповедуют его с живою верою в Господа Иисуса и надеждою на Его милость. Пришел призвать не праведников, но грешников к покаянию (Мф. 9, 13), — говорил Спаситель, и как ни велико было грехопадение апостола Петра, Он простил его, когда тот истинно покаялся. Известно, что святой апостол Петр призывал к покаянию даже тех иудеев, которые распяли истинного Мессию (см. Деян. 2, 36-38), и потом призывал Симона волхва, родоначальника всех еретиков (см. Деян. 8, 22). А апостол Павел разрешил покаявшегося кровосмесителя, подвергнув его прежде временному отлучению (2 Кор. 2, 7-10).
Однако необходимо помнить, что отпущение грехов в таинстве есть акт милосердия, а не импульсивной жалости. Он дан для духовной пользы человека, к созиданию, а не к расстройству (2 Кор. 10, 8). Это налагает великую ответственность на совершающего таинство.
Священное Писание говорит о тех случаях или условиях, при которых грехи не прощаются. В слове Божием упоминается о хуле на Духа Святого, которая не простится ему (хулителю. — Прим. авт.) ни в сем веке, ни в будущем (Мф. 12, 32). Также говорится о «грехе смертном», о прощении которого не заповедано даже молиться (см. 1 Ин. 5, 16). Наконец апостол Павел наставляет, что невозможно — однажды просвещенных, и вкусивших дара небесного, и соделавшихся причастниками Духа Святого, и вкусивших благого глагола Божия и сил будущего века, и отпадших, опять обновлять покаянием, когда они снова распинают в себе Сына Божия и ругаются Ему (Евр. 6, 4-6).
Во всех этих случаях причина невозможности прощения грехов находится в самих грешниках, а не в воле Божией, она состоит в нераскаянности грешников. Как может быть прощен грех благодатию Святого Духа, когда на эту благодать изрыгается хула? Но нужно верить, что и в этих грехах грешники, — если они принесут искреннее покаяние и оплачут свои грехи, — будут прощены. «Ибо, — говорит святитель Иоанн Златоуст о хуле на Духа Святого, — и сия вина была отпущена раскаявшимся. Многие из тех, которые изрыгали хулы на Духа, впоследствии уверовали, и все им было отпущено» (Беседы на Евангелие от Матфея). И отцы Седьмого Вселенского Собора говорят о возможности прощения грехов смертных: «Грех к смерти есть, когда некие, согрешая, в неисправлении пребывают... В таковых нет Господа Иисуса, аще не смирятся и не истрезвятся от своего грехопадения. Подобает им паче приступати к Богу и с сокрушенным сердцем про- сити оставления греха сего и прощения, а не тщеславитися деянием неправедным. Ибо близок Господь к сокрушенным сердцем» (Пс. 33, 19).