Позволение и даже прямое требование каяться в грехах ясно из слов Евангелия: На небесах более радости будет об одном грешнике кающемся, нежели о девяноста девяти праведниках, не имеющих нужды в покаянии (Лк. 15, 7). В Откровении святого Иоанна Богослова читаем: Ангелу Ефесской церкви напиши:...скоро приду к тебе, и сдвину светильник твой с места его, если не покаешься (Откр. 2, 1, 5).
Под епитимией понимается запрещение или наказание (см. 2 Кор. 2, 6), которое в соответствии с церковными правилами священнослужитель, как духовный врач, определяет некоторым из кающихся христиан для лечения их нравственных болезней. Таковы, например, особо строгий пост, покаянные молитвы, соединенные с определенным числом поклонов и др. Основной вид епитимий, бывший в практике древней Церкви, — отлучение от Причастия Святых Таин на некоторое время.
В древней Церкви существовал чин общественного покаяния для «падших», собственно — не устоявших в вере во время гонений. По этому чину кающиеся разделялись на четыре класса:
а) «плачущих», которые не имели права присутствовать при общественном богослужении и, распростершись на церковной паперти, с плачем просили входящих в храм молиться о них;
б) «слушающих», которым дозволялось находиться в притворе храма вплоть до окончания литургии оглашенных;
в) «коленопреклоненных» (припадающих), входивших в самый храм, но также не участвовавших в литургии верных. После литургии коленопреклоненные удостаивались пастырского благословения;
г) «купностоящих», которые стояли вместе с верными в продолжение всей литургии, но не могли причащаться Святых Таин.
Епитимии назначаются не всем, а только некоторым кающимся христианам, в основном тем, кто по тяжести ли грехов или по характеру покаяния нуждается в этих духовных средствах. Такого рода запрещение наложил апостол Павел на появившегося среди коринфских христиан кровосмесителя, когда для его исправления повелел отлучить его от Церкви и общения с верующими, предать сатане во измождение плоти (1 Кор. 5, 5), — и потом, после его искреннего раскаяния, велел вновь принять в церковное общение (см. 2 Кор. 2, 6-8).
Епитимии имеют характер наказания, но не в собственном смысле и не ради «удовлетворения за грехи», как учат римские богословы; это действия исправительные, врачебные, воспитательные. Их цель — углубить печаль о содеянных грехах и поддержать волю к исправлению. Апостол говорит: Печаль ради Бога производит неизменное покаяние ко спасению, а печаль мирская производит смерть (2 Кор. 7, 10). Правила церковных Соборов и святых отцов подтверждают, что епитимии в древности считались средством духовного врачевания. Поэтому древние пастыри, налагая их на грешников, не о том заботились, лишь бы только справедливо наказать одного больше, другого меньше по мере преступлений каждого для надлежащего удовлетворения правде Божией за грехи, но имели в виду благотворное влияние этих наказаний на грешника, соответственным образом, если видели надобность, уменьшая их, сокращая время запрещения или даже совсем снимая их. Правило 102 Шестого Вселенского Собора говорит: «Приявшие от Бога власть вязать и решить должны рассматривать качество греха и готовность согрешившего к обращению и таким образом употреблять врачевание, соответствующее болезни, чтобы, не соблюдая в том и в другом отношении меры, не обмануться в спасении болящего. Ибо болезнь греха не одинакова, но различна и многообразна, и дает много вредных отпрысков, от которых повреждение развивается и идет далее и далее, пока не будет остановлено силою врача» (Деяния Вселенских Соборов. Т. 4. С. 298).
Отсюда видна неприемлемость римско-католического взгляда на епитимии, исходящего из понятий юридических, по которому: