– Мне не нравится, как переделали старую набережную! – говорил Быстров.
Кузнецова после короткой паузы – вроде она размышляет – отвечает ему:
– Мне всегда казалось, что чугунные ограды придают вес и солидность. Но если присмотреться, то, похоже, ты прав. Надо было что-то другое придумать.
Так Кузнецова и льстила ему, и сохраняла лицо. По реакции Быстрова она видела, что попала в цель, угадала линию поведения. Ему нравилось, что к нему прислушиваются и серьезно относятся к его суждениям. «Ну а если быть до конца откровенной, он по большей части прав!» – убеждала себя Ира.
Наконец закончились экзамены. Они оба стали студентами. Ира понимала, что Саша поступил благодаря своим успехам в спорте, для него это был довольно формальный шаг, и в исходе он совершенно не сомневался. За себя Кузнецова особенно не боялась, была уверена. Попав в общий настрой, она, конечно, немного попереживала, у дверей аудитории охала и бегала курить в парк, но когда дело доходило до самих ответов, Кузнецова старалась отвечать спокойно. Впрочем, произошел эпизод, который озадачил Иру, а потом заставил рассмеяться.
Последний экзамен был самым трудным, народ особенно волновался. Ира накануне просмотрела все темы, удостоверилась, что пробелов нет. Спала она спокойно, встала вовремя и в десять часов была уже в институте. Когда она вошла в аудиторию, оказалось, что там только один преподаватель.
– Здравствуйте, – сказал он. В этот момент Ира запнулась, задела ногой стул и чуть не упала. Преподаватель внимательно посмотрел на нее.
– Волнуетесь? – спросил он вместо приветствия.
– Э-э-э, – только и смогла ответить Ира, потому что очень больно ударила ногу.
– Волнение – плохой помощник, – сказал преподаватель.
Ира кивнула и поспешила занять первый стол. Всего их было четыре. «Сейчас он пригласит еще троих, а потом предложит взять билеты», – подумала она. Но преподаватель никого не пригласил. Более того, когда кто-то заглянул в дверь, преподаватель вежливо попросил подождать.
– Ну, все? Успокоились? – улыбнулся он Ире.
Кузнецова кивнула – не объяснять же, что мизинец из-за этого стула болит.
– Пожалуйста, возьмите билет, – сказал преподаватель.
Кузнецова вытянула билет, показала преподавателю.
– Готовьтесь, – кивнул он.
Кузнецова села на свое место, еще раз прочитала вопрос и… похолодела. Она не учила эту тему. «Господи, как это получилось?! Я же все вчера повторяла?» – Ира была в ужасе. Она даже представить себе не могла, что такое с ней может случиться. «Это все Быстров. Это все эти прогулки! Что же делать?!» – думала она.
– Все хорошо? – спросил преподаватель.
– Да, да, – пролепетала Ира, хотя ее вид говорил об ином.
Преподаватель поправил на своем столе книги, потоптался, нерешительно покашлял и обратился с Кузнецовой:
– Я должен отойти. Меня срочно просят подойти в деканат. Я вас оставлю…
– Да, – растерялась Кузнецова.
– Но я должен вас закрыть. Понимаете, экзамен…
– Закрывайте, – махнула рукой Ира.
– Хорошо. Вот ваши бумаги, вы оставили на столе.
С этими словами преподаватель положил перед Ирой тоненькие книжицы. Они были изданы в институтской типографии.
– Это… не…
– Ваше, да. Я буду минут через двадцать. – С этими словами преподаватель покинул аудиторию. Кузнецова все быстро сообразила и, полистав брошюры, накатала ответ. Преподаватель вошел как ни в чем не бывало уселся за свой стол.
– Ну-с, я готов вас слушать.
На экзамене Ира получила пять.
Эту историю Кузнецова рассказала Быстрову. Тот усмехнулся:
– Что тебя удивляет? Очень красивая девушка пришла сдавать экзамен. Почему бы не помочь?
– Да брось ты! – отмахнулась Ира.
– Только не говори, что ты не понимаешь, в чем дело!
Ира покраснела, словно ее поймали на лжи.
– Я так испугалась, растерялась. Он просто пожалел меня.
– Была бы некрасивой, не пожалел бы, – отрезал Быстров.
«А он ревнует!» – вдруг догадалась Кузнецова.
Они встретились уже студентами.
– Поздравляю, – сказал Быстров и вручил Ире маленькую смешную брошку в виде двух играющих собачек.
– Ой, – зарделась та, – спасибо, а я тебе ничего не приготовила.
– А я бы и не взял, – спокойно ответил Быстров. – Это женщинам дарят подарки. А мужчины сами себе все добывают.
– Ну, по-разному бывает. У мужчин же дни рождения, например, тоже бывают, – отреагировала Ира. Ей было приятно такое внимание. Она вообще была рада, что спустя месяц регулярных встреч отношения между ними становятся все ближе. И за руку он ее берет, и слегка обнимает за плечи, и заботится, чтобы не замерзла. Как бы невзначай поправляет волосы, заправляя локон за ухо. От этих прикосновений Иру бросало в дрожь. Ей очень хотелось ответить таким же ласковым жестом, но нерешительность и даже стыд сковывали ее. «Какая же я дура! Весь наш класс переспал друг с другом, а я…» – корила она себя, хотя и не была до конца уверена в таком полномасштабном падении нравов. Но самым сложным было забыть про Ежову. Поначалу Ира старалась не думать, что делает Марина, когда они с Быстровым проводят вместе целые вечера. Потом Кузнецова себя уговорила, что Быстров объяснился с Мариной и теперь их ничего не связывает. Когда же их прогулки приобрели откровенный романтический оттенок, Ира сказала себе, что Ежова сама виновата, надо понимать, что все не вечно. Вот так и получалось, что ни дня не проходило без Марины Ежовой. Она присутствовала незримо, то ли укором, то ли предостережением.