Проходя мимо тетиной комнаты, увидела открытую дверь и решила зайти. Эдна как раз убирала в небольшую сумку через плечо отрез ткани насыщенно-синего цвета.
- Может пригодиться, - просто сказала тетя, и я не стала устраивать допрос, решив, что все и так станет понятным в храме...
Спускались уже вместе под аккомпанемент легкого рычания Барса, на который тетя предпочла благополучно закрыть глаза. Чтобы не нагнетать обстановку, пару не разбили, предоставив ирбису компанию разговорчивой Лидии. И, надо сказать, девушке отвлечь сердитого блондина вполне удалось. По крайней мере, вскоре сзади раздался вполне доброжелательный обмен мнениями, в который мы не вслушивались, ведя собственную беседу. Судя по всему, Барс получал от молодой сирены интересующую его информацию, попутно выплескивая агрессию. И это несмотря на подозрительные взгляды, бросаемые встречающимися по пути сиренами на уверенно шагающего оборотня.
- Уже делят... - тяжело вздохнула Эдна, а сзади раздался понимающий смешок Барса, отчего щеки тети полыхнули жаром. Надо же... - Я смотрю, мелкая дополнительной защитой обзавелась, - заметила, спешно переводя тему разговора.
Он вообще была вся сосредоточена и напряжена, и мне оставалось только догадываться, чем для нее может обернуться встреча на территории Верховной Жрицы. Что такого могла сотворить Кале, что Эдна практически отреклась от посещения Храма Крылатой Богини? Я ни в коем случае не защищала ящерицу - произведенное первое впечатление до сих пор холодило кожу, стоило вспомнить пронзительный безэмоциональный взгляд - но хотелось хоть немного обезопаситься против возможных нападок с ее стороны.
- Да, папа постарался, - согласилась, мимолетно улыбнувшись и вспоминая реакцию Дориана на новость о дочке.
- Это один из бонусов кровной связи, я так понимаю? - хмыкнула Эдна, и я кивнула, понимая, что разговором она пытается отвлечься от неумолимо приближающейся встречи, поскольку шпили храма показались из-за деревьев, окутанных дымкой.
Туман стал сгущаться, и Барс втянул в себя воздух, внезапно закашлявшись. Мы обернулись на него, но мужчина только махнул рукой, призывая продолжать путь. И вскоре мы оказались у входа в храм, где путь преградили две мощные сирены, очевидно, охранявшие святыню:
- Мужчинам нельзя! - я тяжело вздохнула, Эдна чертыхнулась, надеясь, видимо, на то, что пройти все же удастся.
А Барс, оглядев двух стражниц плотоядным взглядом, благословил:
- Да ладно вам...у меня тут такая вкусная компания намечается! - потом бросил на нас предупреждающий взгляд, и мы отправились к Верховной ящерице поредевшим составом.
Эдна уверенно вела нас с Лидией по многочисленным извилистым коридорам. Я, лишь однажды побывавшая в храме, уже ничего не помнила, чувствуя себя слепым котенком посреди одной большой и постепенно захлопывающейся ловушки. Чувство неправильности не покидало, и я даже переключилась на истинное зрение, попутно убедившись, что малышке потраченная энергия не принесет вреда.
Когда Лидия успокаивающе взяла за руку, я подумала, что страх способен ощущаться на расстоянии. И постаралась взять себя в руки, тем более, что впереди тьма начала рассеиваться, а передвигаться сопровождающие меня сирены стали заметно тише. Последовав примеру, уверенно шагнула в полоску света, исходившего из боковой залы.
Единственным освещением здесь был огонь от очага, разожженного в другом конце помещения. Сирен не было, лишь одинокая фигура сирены рядом с источником огня отбрасывала тень на на каменный пол залы. Присмотревшись, опознала в ней Кале, склоненную в молельном жесте к пламени. И как только не боится обжечься, мелькнула мысль, в то время как жрица, очевидно, почувствовавшая наше присутствие, поднялась с колен и, обернувшись, произнесла:
- Вот мы и встретились, женщины из рода Брок.
И раздавшееся эхо придало реплике какой-то зловещий оттенок, на что, однако, не повелись ни Эдна, ни Лидия. Тетя, загораживавшая меня, сделала уверенный шаг вперед и хорошо поставленным голосом произнесла:
- Мы пришли, чтобы засвидетельствовать в источнике отказ от Зова.
Я знала, что сейчас должно произойти. Над рукой Верховной материализуется переливающийся серебристый шар, и она назначит день, когда должно будет произойти отречение. Но все оказалось совсем не так, как мы предполагали...
Кале захохотала, и ее противный каркающий смех наполнил залу. Эдна напряглась, а Лидия инстинктивно оттеснила меня к выходу. Но вместо нападения, которое, почему-то, пришло в голову нам троим, бледная ящерица, прекратив смеяться, обратила на тетю ледяной прозрачный взгляд, насмешливо произнеся:
- Тебе не стыдно, Эдна, после того, что произошло с твоей попыткой сбежать с облаков, приходить и снова просить о подобной процедуре?
- Ты забываешься, Верховная... - процедила Эдна, и в ее голосе появились стальные нотки, что несказанно удивило меня.
Какое право имела она так разговаривать с главной сиреной?.. Однако Кале не дала закончить мысль, а в ее ладони начал образовываться ритуальный шар, и следующее высказывание злобной ящерицы не заставило себя ждать:
- Хорошо! Так и быть, Эдна! Я готова прямо здесь и сейчас предоставить тебе право отказаться от Зова Маггелановых Облаков! Но ты же знаешь правила, - на губах Кале появилась змеиная улыбка, - ты не должна делать это в одиночестве. Кто согласится принять твою клятву в пожизненной верности, сирена из рода Брок?
И вот тут я не сдержала потрясенного вздоха, откуда-то сбоку Лидия судорожно вцепилась мне в руку, а Эдна всхлипнула, не в силах противостоять обрушившейся на нас новости...
Потому что это было подло! Кале отлично понимала, что Эдна просила не ради себя, выступая в качестве старшего представителя рода, и, тем не менее, не смогла удержаться от соблазна, поставив тетю в те же условия, что и много лет назад. Только вот теперь даже намека не было на человека, согласившегося разделить отныне и навсегда судьбу сирены. Не выдержав, мы с Лидией синхронно обступили Эдну с обеих сторон и обняли, не позволяя встречать участь одиночества лицом к лицу с подлой Верховной Жрицей. Потому что после зажжения ритуального шара и произнесенных слов отказаться было уже невозможно. И, чувствуя малейшее подрагивание тети, я дала себе слово, что не позволю сломать ее еще раз и во что бы то ни стало найду способ забрать с Облаков. Что это за религия, если от слова одной, причем не самой достойной ее представительницы вполне возможно заставить страдать?
С той стороны, откуда мы пришли, раздался женский крик, и наша троица спешно обернулась на его звук. В тускло брезжащем свете коридора послышались спешно приближающиеся шаги...
А потом нашему взору представилась невозможная картина: в арочном проеме возникла сильная туша Барса, находящегося во второй ипостаси, который, завидев догоняющих его стражниц, утробно зарычал, предупреждая о нападении в том случае, если его не захотят пропустить. Тело Эдны дрогнуло под моими руками, и с я все возрастающим изумлением стала наблюдать, как она выхватывает из сумки тот самый обрез ткани, что захватила из дома, и бежит навстречу ирбису, которого не решились провожать, завидев Верховную. Тетя тем временем набрасывает полотно на серебристого кота и отходит на несколько шагов, чтобы вскоре очутиться рядом с полуголым мужчиной, спешно затягивающим на талии узел.
Так вот зачем она с утра устроила показательные выступления в столовой! Эдна намеренно провоцировала Барса, зная, что не до конца раскрытая информация о ритуале отречения вкупе с грозящей мне опасностью подстегнут его в нужное время примчаться в храм и помочь нам. Только вот сейчас он немного опоздал. Решающие слова уже были произнесены Верховной, а на ее руке все также блистал переливающийся шар, отражаясь в прозрачных глазах, которые сейчас метали молнии:
- Мужчина! В храме Богини! Да еще и оборотень! Позор!
- Успокойтесь, мамаша, - примирительно заявил Барс, не удержавшись от колкости. - И уж точно я не первый метаморф, который здесь когда-либо появлялся, поверьте, на обоняние и слух я еще не жалуюсь.