- Какие люди! И эльфы, прошу прощения.
Строй разбойников раскололся, чтобы пропустить вперед высокого всадника. Неужели лорд Тамзин, собственной персоной? Встречаться с ним лично мне не доводилось, но кто еще стал бы искать нас с такой завидной настойчивостью?
Одеваться, как и его подручные, во все черное лорд Тамзин и не подумал. Наоборот, его костюм не уступал нарядам столичных щеголей: фиолетового цвета, по последнему писку моды, с мелкими кружевами на воротнике и рукавах. Черные кудрявые волосы лорда были тщательно уложены волосок к волоску, бородка подстрижена аккуратным клинышком. Всадник казался магической иллюзией на фоне дождливого леса, грязной дороги и отряда головорезов. Словно затесался сюда по ошибке.
- Да, друзья мои, заставили вы меня понервничать. Мои мальчики третьи сутки ищут вас по лесам и деревням, трудятся в поте лица, ночей не спят, аппетит потеряли... бедняжки мои, - лорд Тамзин обвел рукой отряд глумливо захихикавших «бедняжек». - Одному в Брине чуть череп не проломили. И не стыдно вам двоим? Что за варварство, право слово?
Мы хранили гордое молчание. Надеюсь, Керим лихорадочно соображал, как нам выйти из сложившегося положения. У меня, если честно, в голове царила абсолютная пустота, а где-то в груди тугой пружиной свернулся страх.
- Итак, дорогие мои, - так и не дождавшись от нас ответа, продолжил лорд, - предлагаю обойтись без истерик, обвинений и взаимных оскорблений. И сопротивляться - только силы понапрасну тратить, уверен, вам хватает ума понять, что одному воину против восьмерых не выстоять. Поэтому давайте поскорее решим нашу маленькую проблемку и отправимся по домам. Погода сегодня просто ужасная, не находите? Лично я уже давно мечтаю только о том, чтобы добраться до натопленного камина и выпить вина с травами.
- И что же вы подразумеваете под «проблемкой», лорд Тамзин? - наконец, подал голос эльф.
- О, мой друг, - любезно улыбнулся всадник, - как раз к вам у меня нет никаких претензий. Вы можете прямо сейчас отправляться восвояси. Мои люди даже готовы проводить вас до «Гнезда», снабдить лошадью или провизией - все, что пожелаете. Что же до вас, леди, - взгляд лорда обратился ко мне, - простите, но оставить вас в живых я никак не могу. Я поклялся этому упрямцу, либо он женится на одной из моих дочерей, либо я буду методично убивать невест, что он выберет, одну за другой. В конце концов, угрызения совести заставят его подчиниться.
- Это не сойдет вам с рук, - я хотела, чтобы мои слова прозвучали грозно и уверенно, но получилось тихо и жалобно. - В конце концов, Стражи заподозрят, что такое количество необъяснимых смертей неспроста.
- А при чем здесь я? - деланно удивился лорд Тамзин. - Я - всего лишь добрый сосед, который однажды предложил молодому лорду породниться. Он отказался, я не настаивал. Он выберет себе новую невесту, затем другую, и с каждой из них будут происходить несчастные случаи, никак не связанные между собой. Вскоре лордам Приграничья надоест отправлять своих дочерей на верную смерть, и они ожидаемо обвинят во всем безутешного жениха. Вы же умный эльф, - лорд вновь повернулся к моему спутнику, - и вы прекрасно понимаете, что выхода у вас нет. Так ведь, лорд Керстен?
Керим побледнел. Меня же словно ударили по лицу. Я покачнулась, но сумела устоять на ногах и выпустила руку эльфа, которую держала все это время.
- Лорд Керстен? - онемевшие губы не желали подчиняться, но я заставила их произнести эти два слова.
- Лита, позволь мне все объяснить, - мужчина попытался вновь взять меня за руку, но я отступила на шаг.
- Что я слышу? - развеселился лорд Тамзин. - Неужели вы не знали? Вы же благородная леди, как вы могли не поинтересоваться именем эльфа, с которым провели вместе столько времени? Как невоспитанно с вашей стороны! Ну что же, позвольте тогда мне исправить это упущение и представить нашего загадочного юношу. Знакомьтесь - лорд Керриам Ар’Керстен. Рекомендую.
У меня перехватило дыхание, затряслись руки. Это правда? Быть может, я сплю, и мне снится кошмар? Этого просто не может быть на самом деле!
- Это шутка? - наконец сумел выдавить я. - Такая злая, несмешная шутка?
- Все не так, как ты думаешь, - попытался оправдаться эльф.
Разбойники захохотали, заулюлюкали, с удовольствием наблюдая за разворачивающейся перед ними драмой.
- Ты с самого начала это планировал? - на глазах навернулись слезы. Страх перед разбойниками исчез, все, что я могла чувствовать - это холодная сосущая пустота на том месте, где когда-то было сердце.