- Конечно, нет, - Керим выглядел оскорбленным. - Я не собирался тебя обманывать. Просто решил, что нам было бы полезно пообщаться для начала, не думая о том, кто чей жених, а кто чья невеста. Как это делают самые обычные люди и эльфы. Вот и решил лично возглавить твой эскорт. Я же не знал, что все так обернется!
- У тебя было более чем достаточно времени, чтобы признаться, - укорила я его.
- Знаю, но я растерялся, - признался эльф. - В начале все как-то не подворачивался подходящий момент, а потом... я влюбился, как мальчишка. Буквально с первого взгляда. И мне было очень важно, чтобы ты полюбила именно меня. Не титул, не состояние, а меня, такого, какой я есть. Прости, что не сказал сразу.
Керим нежно обнял меня и, наконец, его губы коснулись моих. Как долго я об этом мечтала! Я столько раз представляла, каким мог бы быть наш первый поцелуй. И сейчас чувствовала всепоглощающую нежность с легкой ноткой горечи. Вот бы это длилось вечно...
- Ну, хватит! - громкий хлопок в ладоши разрушил всю магию момента. Я словно упала с небес на землю, где мы по-прежнему были окружены кровожадными разбойниками, не имея шансов на спасение.
- Я понимаю, что вам спешить особо некуда, - вздохнул лорд Тамзин, - но лично у меня масса дел на сегодня, так что давайте не будем затягивать. Ваша ситуация, признаюсь, изрядно меня повеселила, так что в качестве особой милости обещаю, леди, ваша смерть будет быстрой и не самой болезненной. Лорд Керстен, отойдите в сторонку, будьте любезны.
Керим, напротив, сжал меня в объятиях еще сильнее.
- Лорд Керстен, отойдите, если хотите жить, - в голосе Тамзина прорезался металл.
- Убивайте обоих, - скрипнул зубами эльф.
- Зачем и тебе погибать? - я заглянула в глаза мужчине. - Он же сказал, что ничего тебе не сделает.
- Обычно я говорю «послушайте женщину и сделайте наоборот», - вкрадчиво заметил лорд Тамзин, - но в данном случае рекомендую вам последовать совету леди, лорд Керстен.
- Уходи, - я попыталась оттолкнуть Керима, но его руки держали меня стальной хваткой. - Я хочу, чтобы ты жил.
- Разве это жизнь, без тебя? - тихо ответил эльф и осторожно отвел мой локон за ухо.
Один из разбойников со зловещим шелестом вытянул клинок из ножен. Я зажмурилась и уткнулась лицом в грудь Керима. Боги, как это несправедливо! Я так мечтала встретить свою истинную любовь, и я нашла его - чтобы сразу потерять? Я столько еще не успела сделать, сказать. Мы были бы так счастливы вместе!
- Даю вам последний шанс, - голос лорда Тамзина был холоден, как лед. - Считаю до трех. Раз...
- Я люблю тебя.
- Два...
- Я люблю...
- Остановитесь! - повелительный голос прогремел, словно с неба. - Что вы себе позволяете?
Я открыла глаза, и меня затопило невероятное облегчение - из-за деревьев плотным кольцом выступил отряд всадников с такими знакомыми гербами на плащах и луками наизготовку. Разбойник с мечом поколебался и качнулся, было, вперед, но вонзившаяся прямо перед носками сапог стрела помогла ему принять правильное решение и вернуться к товарищам. Лорд Тамзин витиевато выругался, но, осознавая численно превосходство, дал своим людям знак отступить.
Эльф крепко прижал меня к себе и, настороженно оглядываясь по сторонам, подвел к одному из коней, подсадил в седло и сам вскочил следом. Только когда лорд Тамзин и его грозные подручные скрылись из виду, Керим позволил себе расслабить напряженные плечи и перевести дыхание.
- Все позади? - неуверенно поинтересовалась я.
- Да, - искренне улыбнулся мужчина. - До сих пор не могу поверить!
Я хотела что-то сказать, но вдруг ощутила, как весь груз бед и тревог, что давил на меня эти четыре дня, разом исчез. Больше не нужно бояться, мы в безопасности. Вместе. Я разрыдалась от облегчения. Керим крепко обнял меня свободной от поводьев рукой.
- Все хорошо, все хорошо, - шептал эльф. - Все закончилось. Мы едем домой.
Эпилог
По давней привычке я устроилась с книгой на подоконнике, тщательно задернув плотные шторы. Кстати, подоконники в «Гнезде» были гораздо шире и удобнее, чем в моем родном «Мглистом», и на правах будущей владелицы замка я могла брать любые пледы и подушки, чтобы устроиться с комфортом, не спрашивая ничьего разрешения.
Но теперь я была не одна, со мной рядом сидел мой будущий муж. Кериму - оказалось, что это домашнее сокращение его имени - тоже нравилось проводить время подобным образом. А еще - конные прогулки по окрестным лесам и долгие беседы у камина, когда мы могли обсуждать все на свете или просто предаваться воспоминаниям о наших совместных приключениях, о которых в замке ходили легенды.