- Эли, дорогая. Я так рада тебя видеть.
Берт отступил назад и, как положено телохранителю, замер в двух шагах за моей спиной, предоставляя мне разбираться самой. Ну что ж, как говорят у нас в гильдии: «Лучший способ спастись от василиска – это не тревожить василиска», мадам Сани Риэль придется познать эту истину на своем опыте. Главное, чтобы Берт был поблизости, когда топа разъяренных девиц бросится меня бить, до ванны добежать могу не успеть.
- Сани, прекрасно выглядишь. Это тамирский шелк? Как роскошно.
Даже не оглядываясь, я точно знала, что сейчас все внимание не прекращающих вежливое общение придворных, обращено на меня. Меня подцепили под руку и потащили знакомиться с двором императора. Берт неотступно следовал за нами.
Ритуал знакомства был предельно прост. Мы подходили к дамам, Сани щебетала:
- Дорогая, познакомься, Наэре Эйлим, гостья нашего императора.
После чего следовал долгий пристальный взгляд и понимающая улыбка. Абсолютно все дамы были рады нашему знакомству, но в разной степени. Где-то мне доставалась улыбка, где-то приглашение на ужин, а кто-то от избытка радости наступил мне на ногу и больно ткнул в бок веером. В свою очередь я не осталась в долгу, сняв с пальцев дам излишни крупные перстни, а кое-кто лишился и сережек. Не имея возможности унести все эти сокровища в руках, я складывала их в небольшую сумку-мешок, которая служила Сани хранилищем для пудреницы и флакончика с нюхательной солью. Когда емкость мешочка была исчерпана, драгоценности начали оседать в аналогичных сумочках у придворных дам. Те, кто от избытка чувств попробовал отдавить мне ногу и еще одна дама, чуть не ткнувшая меня в глаз веером, получили надрезы на шнуровки платьев и корсетов, все же когти как их не подпиливай, остаются когтями. Если дамы будут вести себя спокойно, то платьям ничего не угрожает, но пара резких движений, или глубокий поклон и тесемки порвутся, не выдержав натяжения.
Меня успели представить практически всем присутствующим придворным, когда на веранду вышел церемониймейстер и грохнув жезлом об пол провозгласил:
- Его величество император Иройской Империи Нейрим.
Послышались шаги, и в комнату вошел император. Придворные склонились почти до земли. Сани последовала их примеру, я чуть замешкалась, благодаря чему смогла увидеть, как черный шелк на плечах Сани лопнул, и платье упало на отполированный до блеска пол. Вслед за ним к ногам императора полетела еще пара десятков метров шелка и кружев. Дамы, напрочь забыв этикет, визжали, хватаясь кто за останки упавших платьев, кто за своих кавалеров. При этом каждая старалась привлечь к себе как можно больше внимания монарха. Я постаралась запомнить наиболее старательных, и дала себе зарок держать их от императора как можно дальше.
Нейрим, оказавшийся в центре пестрого лоскутного ковра, на секунду замешкался. Но быстро взял себя в руки и, делая вид, что ничего особенного не происходит, направился вглубь веранды. Но, стоило ему сделать пару шагов, как послышался новый крик:
- Мое колье. Ах…
И дама сползла в обморок, так внезапно и так удачно, что Нейрим чуть на нее не наступил. Похоже, она надеялось на то, что император ее поймает, но немного не рассчитала и теперь неслабо приложилась спиной. Но, придворная выдержка есть придворная выдержка. Гримаса боли лишь на секунду проступила на ее лице, сменившись безмятежностью спящего ребенка.
К несчастной, не иначе как от волнения забыв, что на ней нет платья, кинулась ее подруга.
- У меня есть нюхательная соль.
Она запустила руку в свою сумочку, и вместе с солью извлекла оттуда ожерелье, которое подействовало не хуже нюхательной соли. Жертва воровства не только очнулась, но и опознав свою пропажу с бойцовским криком вцепилась своей подруге в волосы.
- Прямо как у нас в гильдии, - шепнула я Берту.
Вконец сбитый с толку император попытался мягко разнять дерущихся. Но, оказалось, что в запале драки дамы высшего света не видят различий между императором и простым стражником. Нейрим получил нехилый хук справа, и его терпение лопнуло. По веранде пронесся песчаный вихрь, раскидывая в стороны всех правых и виноватых. Мне тоже досталось, но Берт успел прикрыть нас заклинанием, но песка я все же успела наесться.
- Леди Сайрен, леди Искан, - раздался голос императора, - ваше пребывание при дворе я считаю более неуместным. Потрудитесь уехать сегодня же.
Больше не обращая ни на кого внимания, Нейрим прошел к двери, за которой был накрыт стол и открыл ее. Берт слегка подтолкнул меня, и мы чинно проследовали за ним. Дверь закрылась, отрезая нас от хаоса, царившего на террасе.
- Берт, выясни, кто это устроил.
Император снял белые перчатки и повернулся ко мне. Его хмурое лицо разгладилось, он улыбнулся, затем в два шага оказался рядом со мной и поцеловал. Нежно, ласково, лишь слегка коснувшись своими губами моих. Я счастливо улыбнулась, но все же сделал несколько шагов назад, с тем расчетом, чтобы, если что, быстренько шмыгнуть за спину Берта.
- Нейрим, там в коридоре… ммм… это я.
Император подарил мне удивленный взгляд, повернулся спиной, положил руки на спинку стула. Я испуганно зажмурилась, ожидая возмездия. Но оно все не наступало, и решилась приоткрыть глаза. Плечи императора тряслись, я сделала маленький шаг вперед, и тут император засмеялся уже в голос. Я оглянулась на Берта, он улыбался. И тут меня осенило:
- Ты все видел?
- Видел, - не стал спорит Берт, и его улыбка стала еще шире, - это было забавно.
Отсмеявшись, император повернулся ко мне и, вытирая слезы, поинтересовался:
- За что ты их так?
- Я не то чтобы хотела прямо так. И чтобы всех…
- То есть изначально акция была направлена на кого-то конкретного? И на кого? – тон императора оставался шутливым, но глаза стали серьезны.
- Леди Риэль. Она проявила излишний энтузиазм при выполнении твоего приказа.
- Приказа?
- Ты не посылал ее ко мне? – я нахмурилась.
- Не посылал. Интересно, откуда она вообще узнала, что ты в моей комнате. В приемной ее не было, в коридорах она нас видеть не могла.
Нейрим подошел ко мне, вокруг демона взвился сноп золотых искр, в глазах заплясали языки пламени. Он протянул ко мне руку, его касание обожгло, я дернулась, но император держал крепко. Жар стал стихать, а вместе с ним гасло золотое пламя в ео глазах. Нейрим отпустил мое плече, потянулся к волосам и достал из них серебряную шпильку, украшенную небольшим топазом.
- Интересный артефакт, интересно где она его взяла, таких уже лет сто не делают, после того как умер предыдущий Магистр Ордена Земли, - задумчиво протянул Нерим, передавая артефакт Берту.
- Да, интересная вещь. А заклятье невидимости на ней еще интереснее, - Берт покрутил в руках шпильку и вернул ее императору.
- А что это за артефакт? – я пожирала любопытным взглядом заколку.
- Хм… где-то лет сто пятьдесят назад подобные артефакты были весьма распространены среди дам, подрабатывающих на Часовой площади. Потом зельеварение сделало большой скачек вперед, и надобность в них отпала, - сказал император, внимательно наблюдая за тем, как вытягивается мое лицо.
- То есть это…
- Да, один из древнейших способов контрацепции. Кстати, если хочешь можешь оставить себе, но зелья надежнее, заколка моет и выпасть из прически в процессе, - улыбнулся Нейрим, протягивая мне артефакт.
- Нет, спасибо, я лучше воздержусь.
- От заколки?
- Нет, от занятий, в ходе которых она может выпасть из волос, - глядя исключительно на заколку, сказала я.
Император лишь недоверчиво хмыкнл, Берт лишь тяжело вздохнул и сказал:
- Знаешь, а зелье я тебе на всякий случай, сегодня все же принесу.
Я попыталась вернуть разговор в начальное русло:
- Но, зачем она мне эту шпильку в волосы воткнула?