Магистр Герран незамедлительно принял своего Первого советника. Вот уже несколько дней весь Дом был поставлен на уши. Такое случалось в первый раз за всю историю, чтоб убитыми оказались сразу два Магистра. Необходимо было использовать появившийся шанс, но явно не хватало времени на сбор информации и разработку эффективного плана действий. Поэтому все агенты срочно были подняты по тревоге и отправлены добывать ценные сведения всеми правдами и неправдами. Очень уж Дому Светлой Воды хотелось воспользоваться неразберихой и извлечь выгоды из создавшейся ситуации.
Тэйлеморн быстро вошел в кабинет Магистра и прикрыл за собой дверь. Герран сидел за своим письменным столом и что-то писал. Услышав звук открывающейся двери, он поднял голову и посмотрел на входящего эльфа.
- Великий, нам только что сделали весьма интересное предложение. Я решил, что необходимо Вас поставить в известность как можно быстрее, - советник склонился в поклоне почти до пола.
- Я выслушаю тебя. Говори, - милостиво склонил голову Магистр.
- Вы наверняка помните секретный отряд, который в свое время стоял на службе у Темного Пламени, о, Великий...
- Так называемый Круг. Он был уничтожен почти в полном составе несколько веков тому назад. Помню, - ор'шан склонил голову.
- Как оказалось, эта информация слегка... устарела. Круг существует и поныне. Похоже, что каким-то образом Магистру Иерониану удалось их воскресить.
- Дурная новость, - Герран помрачнел.
- Вовсе нет, - слащаво улыбнулся Тэйлеморн. - Сейчас в приемной сидит их лидер, эльфийка, известная под именем Пантера. Она заявляет, что Круг желает перейти на нашу сторону, а также отдаст нам Кристалл Огня в обмен на покровительство Светлой Воды, передачу им территории Арк'хаан и двадцать тысяч золотых сверх того. Думаю, что отдача от Кристалла Огня будет неизмеримо выше, чем эта сумма.
Магистр довольно потер руки:
- Это превосходная новость, Тэйлеморн. Я очень тобой доволен! - сказал он. - Прикажи позвать сюда Пантеру. Думаю, что подобные беседы не стоит откладывать в долгий ящик.
- Ваше слово - закон, Великий, - Тэйлеморн еще раз согнулся в низком поклоне, вышел за дверь и позвал слугу, которому велел со всех ног бежать за гостьей.
Пантера пришла быстро. Уголек следовал за хозяйкой. Деловито оглядев кабинет, Ясь слегка поклонилась Геррану.
- Мои приветствия, Магистр, - Тэйлеморн даже голову в плечи втянул, услышав такое неподобающее обращение.
- Приветствую тебя, Пантера, - Герран сделал вид, что ничего не заметил. - Мой слуга сказал, что ты хочешь нам что-то предложить от имени Круга.
- Думаю, что Ваш слуга также рассказал и то, ЧТО именно я хочу предложить.
Магистр улыбнулся:
- Вы на редкость прозорливы.
Тэйлеморн переводил взгляд с Магистра на Пантеру и никак не мог взять в толк - как же так - ор'шан, возглавляющий Дом Светлой Воды больше всего на свете не выносил фамильярности и обращений не по уставу. Он был до удивления педантичен, а тут не только не убил нарушительницу правил на месте, но даже и замечания не сделал.
- В таком случае, давайте не будем терять ценное время, - Пантера и не думала сбавлять тон. - Меня интересует Ваш ответ.
- Вы очень шустрая девушка, - Магистр Герран позволил себе слегка улыбнуться. - Но не будем так опережать события. Для начала меня интересует, по какой причине Вы решили предать Ваш Дом.
- По той самой, что наш Дом первым нас предал, - Пантера сердито сверкнула глазами. - Мы действительно погибли тогда, три сотни лет назад. И наша смерть вовсе не была легкой. Нас убил наш собственный Магистр. Сейчас один из нас объявлен Темным Пламенем вне закона. Но мы - Круг, а Круг - един. Если вне закона один, то остальные будут с ним, а не с законом.
- Принимается. Но почему к нам, а не к Темному Ветру?
- Потому что мы заинтересованы в более сильных покровителях. А Темный Ветер ослаблен смертью своего Магистра.
- Хорошо. А зачем вам нужна территория Арк'хаан?
- Причина проста - мы привыкли там жить. На той земле нам все знакомо и понятно. Поэтому мы хотим остаться.
- Последний вопрос - где находится Кристалл Огня, и как вам удалось его захватить?
Пантера нагло улыбнулась в лицо:
- Кристалл Огня в надежном месте и Вы получите его после того, как мы договоримся об условиях сотрудничества. А захватить... Темный Ветер уничтожил Восьмерку и Магистра Иерониана, таким образом расчистив нам дорогу. Нужно было всего лишь опередить их у тайника с Кристаллом. Это было легко сделать - мы лучше знаем резиденцию и ее тайные входы и выходы.
- Что ж, твои ответы прояснили некоторые интересующие меня моменты, - Магистр по-прежнему не обращал внимания ни на неподобающее поведение Пантеры, ни на ее вызывающий тон. - Пожалуй, обсудим условия, - он указал рукой на стул, стоящий рядом с его столом. Ясь не преминула воспользоваться его приглашением, и устроилась на стуле, положив ногу на ногу.
- Итак. Первый пункт требований - покровительство нашего Дома, - начал Магистр. - Что понимается под этим словом?
- То, что мы официально будем вашими подданными и получим соответствующие права на Вашу защиту.
- Это не сложно. Такие подданные всегда нужны. Следующий пункт - территории Арк'хаан. Без возражений - забирайте. Они нам без надобности. Но сама резиденция Темного Пламени достанется нам. Это не обсуждается.
- Забирайте. Нам нужен только наш Арк'хаан.
- Отлично. По финансам. Двадцать тысяч золотых - очень крупная сумма. Зачем она вам?
- Я уже объясняла Тэйлеморну, что мы хотим обеспечить себе некоторую финансовую автономность. В обмен же на это, мы согласны периодически выполнять для Вас различные задания... деликатного и сложного характера, плюс обязуемся работать только и исключительно на Дом Светлой Воды. Разумеется, оплата по каждому заданию будет оговариваться отдельно. И мы оставляем за собой право отклонять некоторые поручения. Помимо этого, мы будем уведомлять лично Вас обо всех "точках встречи", которые могут Вас заинтересовать.
- Что ж, все это выглядит очень интересно. Правда, меня смущает пункт об отклонении некоторых заданий.
- Тем не менее, я на нем настаиваю. Круг может делать невозможное, но я не готова отправлять своих... - Пантера запнулась, - друзей на заведомо гибельные операции. Впрочем, не переживайте, скорее всего, этим пунктом мы никогда не воспользуемся. Для нас действительно не так много невыполнимых миссий.
- Хорошо. Мне нужно подумать. Продолжим наш разговор вечером... за ужином, - Тэйлеморн, услышав это, вздрогнул - Магистр на его памяти еще никого не приглашал с собой ужинать - так с чего бы такая честь выпала Пантере?
- Что ж, встретимся за ужином, - Ясь встала, вежливо поклонилась и вышла из кабинета.
На выходе девушку уже поджидал слуга, который проводил гостью Дома в выделенную ей комнату.
Оставшись в одиночестве, Пантера первым делом решила просмотреть "точки встречи". Из радужного водопада и в этот раз к ней подлетели четыре шарика. Шарик с Гюрзой и Эарианом больше не появился. Похоже, "точка встречи" уже состоялась. Значит, либо Эариана больше нет, либо его и не было, но тогда остается много вопросов, на которые, впрочем, вскоре может ответить сам Гюрза. Первый шар решил добавить конкретики и показал теперь уже не просто три дома, а факел, горящий темным пламенем, черное знамя на ветру и ручей с прозрачной водой. Вода вспенилась, взвилась фонтаном и погасила факел. Пантера порадовалась - похоже, ее план просто обязан увенчаться успехом. Второй шар показал опять двенадцать фигур, из которых одна исчезла во вспышке молнии. Третий шар неожиданно показал вовсе не зеленую лужайку с уцелевшим Кругом, а красновато-оранжевую землю, всю в трещинах. Ясь не могла не узнать подаренный ей Гюрзой мир. Вот только... сердце Пантеры словно в пропасть свалилось... на растрескавшейся земле был один почти уже незаметный холмик и одна... вырытая могила. Для кого она предназначена, догадаться было не сложно. На обретение в ней вечного покоя есть только две кандидатуры.