- Это почему?
- Я понимаю, что кроме Пантеры для тебя другие женщины никогда и не существовали, но не могу не отметить, что в свое время ты не брезговал скрашивать ночи в компании Рыси...
- Это ничего не меняет. Мне нужно было забыться. Кэйтейра сама была не против моей компании.
- Потому что точно так же, как ты любишь Пантеру, она любит тебя.
Т'химо раздраженно повел плечами.
- Нет, Леопардик, нет. Рысь не умеет любить. Я - всего лишь ее каприз - то, что она хочет получить любой ценой. Недостижимая цель, которую она желает достигнуть. Только и всего. Это не любовь, это - прихоть.
- Не слишком ли долго эта прихоть длится?
- Такова Рысь. В целеустремленности ей никогда нельзя было отказать.
- И все-таки ты не справедлив. Ты мог бы хотя бы испытывать к ней благодарность. В конце-концов, она всегда была рядом с тобой, когда это было нужно.
- Положим, не всегда, а только тогда, когда сама хотела. И... - Гюрза с подозрением посмотрел на Рингевен. - Что ты пытаешься доказать? Чего ты пытаешься достигнуть? Ты что же, считаешь, что будет лучше, если погибну не я, а Пантера?
Леопардик подняла голову и пристально посмотрела на него.
- Да, - сказала она тихо.
- Почему?! - Гюрза был до глубины души шокирован этим признанием.
- Она останется одна. Совсем одна. Мы не в счет. Что бы мы не делали, никто ей тебя не заменит, тем более... - говорить было сложно - не все чувства можно выразить словами, - Лишь недавно Пантера поняла, что значит "жить". Всего несколько дней прошло с того момента, как она позволила себе проявить спрятанные так тщательно и так глубоко чувства к тебе. Сколько у нее времени осталось на то, чтобы быть счастливой - день, неделя, месяц? Вряд ли больше. А что потом? Ей и сейчас не так просто приходится. Раньше у нее хотя бы была почва под ногами в виде ее долга, обязанностей, призвания. Она единолично принимала решения за весь Круг. Но все меняется. Мы все стали другими. Почти уверена, что через какое-то время в лидеры выйдет Тигр. Он лучше, чем Ясь справится с правящей функцией. Я видела, как грамотно он заставил замолчать Пуму, как уверенно взял в свои руки управление Арк'хаан. Ты этого еще не мог увидеть, но он действительно талантливый руководитель. Пантера останется не у дел. Одна. Без тебя. Без цели, к которой ей нужно стремиться. Без малейшего стимула, побуждающего ее жить. Я бы на ее месте предпочла умереть.
- И что ты предлагаешь?
- Выбери Рысь.
- Ты хоть понимаешь, что говоришь? Какую Рысь? Зачем она мне нужна? Ты совсем не понимаешь?! Все эти три сотни лет я знал о том, что произойдет. Я знал это, когда выбирал - забыть ли все, что было, стать менестрелем, как хотел в детстве, или же все это время жить изгоем, за которым идет охота, убивать, ненавидеть... Но в первом случае я никогда больше не увидел бы Пантеру. А во втором... Это моя награда. Я ее заслужил и от нее не откажусь ни за что. Смерть - это не такая уж и большая плата за любовь.
- Правильно. Большей платой является жизнь, - тихо сказала Леопардик.
- Да. И я ее уже заплатил сполна.
- А теперь очередь Пантеры?
- Она останется не одна. Ей будет ради кого жить. Ясь справится. Знаешь, я ведь приложил все силы для того, чтобы узнать, как смог вас вернуть Иерониан. Думал переиграть Судьбу. Но обстоятельства оказались сильней. Ничего узнать не удалось. Поэтому все будет так, как я решил. Не спорь, Рингевен. Мне и так не просто. Ты лучше поддержи ее, когда все произойдет. Помоги.
- Ты просто эгоист...
- Называй это как хочешь, но я заслужил право так поступать и оплатил его с лихвой.
- Я все сделаю, как ты просишь. Но... подумай все же...
- Нет, Рин. Все будет именно так, как я сказал, - Т'химо закрыл глаза, всем видом показывая, что разговор окончен.
Леопардик тяжело вздохнула и пошла в свою комнату отсыпаться - она уже поняла, что кризис миновал и жизнь Гюрзы в безопасности... пока.
"Так не пойдет, - возникла мысль. - Ты не имеешь права раскисать. Кто угодно, только не ты. Возьми себя в руки! Сейчас от тебя зависит судьба не только Гюрзы, но и всего Круга - всех твоих друзей, а ты... Размазня!" Пантера вытерла рукавом слезы. Встала. В сердце разгоралась злость на себя, на Судьбу, на богов...
- Мы еще посмотрим, кто кого, - прошептала Ясь. - В конце-концов, ясно, что кто-то из нас двоих умрет, но не сказано, как и кто. А когда это должно будет произойти, я узнаю. И кто мне в этот момент помешает... - она достала Клык Пантеры, посмотрела на его лезвие, дотронулась пальцем до острия. - Ведь никто не сказал, что я не могу умереть по своей воле, - она улыбнулась. - Вот и решение. А пока можно жить.
Негромкий стук в дверь прервал ее размышления. Он еще раз вытерла глаза, чтоб полностью стереть все слезы. И крикнула:
- Войдите!
Дверь распахнулась и на пороге возникла сутулая фигура Тэйлеморна.
- Пантера... - он заискивающе поклонился. Ясь передернуло - она и не знала, что столь давние воспоминания могут быть настолько яркими и неприятными. Не выдавать свое отношение к этому слизняку было архисложно. Пантера подумала, что теперь понимает, почему Рысь настолько дерганая и капризная - если всю жизнь врать, притворяться и изображать радость от встречи в то время, как желудок бунтует при виде очередного мерзопакостного собеседника - это ж никаких нервов не хватит.
Их знакомство с Тэйлеморном длилось с тех давних пор, когда Ясь была еще подростком. В то время к ним в Арк'хаан зачастил странный нескладный и совсем некрасивый эльф, который, несмотря на внешние недостатки, оказался умным и интересным собеседником, знатоком всевозможных редких книг, а, кроме того, отдаренным поэтом. Для Пантеры этого было достаточно. Когда тебе интересно сразу все, а ответы на вопросы находить удается не всегда - начинаешь ценить любого, кто обладает большим объемом информации, а его внешность задвигается даже не на второй, а на сто тридцать третий план. Именно это и произошло. Девушка каждый раз с искренней радостью встречала Тэйлеморна, с удовольствием слушала его рассказы. Он приносил ей редкие книги, рассказывал мало кому известные легенды и истории. Иногда они вместе разбирали битвы древности, расставляли фигурки на столе и на примерах былых сражений просчитывали эффективные решения, придумывали ответные действия противников. Пантере было интересно. Тэйлеморну - сначала интересно и полезно в плане его миссии, а потом... Шло время, и, по-видимому, его изначальное отношение к Ясь стало меняться. Она была единственной девушкой, которая не проявляла никакой брезгливости, глядя на уродливое лицо этого эльфа. А еще она была единственной, кто, пусть и не так явно, но радовался его приходу, кто испытывал удовольствие от бесед с ним. Со временем Пантера перестала внешне проявлять радость от встречи с Тэйлеморном, но, похоже, он все равно понимал, что, несмотря на практически полное отсутствие у нее каких-либо проявлений чувств, ему все равно рады. А дальше он совершил поступок, который едва не погубил его карьеру в Доме Светлой Воды, а также полностью перечеркнул его доступ в Арк'хаан, не говоря уж о сломанной руке, разбитом носе и переломанной в двух местах челюсти. Пума предупреждал Пантеру, чтобы была осторожней с этим уродцем, но та только отшучивалась, до тех пор, пока однажды он не пригласил ее погулять в сад, как было сказано - обсудить один очень важный вопрос. И вот там, на прогулке, Тэйлеморн внезапно решил излить Ясь свои чувства, чем немало ее удивил. А когда девушка спросила, не шутка ли это, он не нашел ничего лучше, как силой притянуть ее к себе и поцеловать. От удивления и омерзения Пантера даже не сразу поняла, как на это реагировать, зато Гюрза не замешкался. Никто так и не понял, откуда он взялся и как так получилось, что его до этого не заметили, но Ясь даже не успела осознать толком, что же произошло. Просто лицо Тэйлеморна исчезло, раздался глухой удар, а потом перед глазами появился Т'химо. Он внимательно посмотрел на Пантеру, словно проверяя, все ли с ней в порядке, а потом повернулся к неудачливому ухажеру. При звуке тихого голоса Гюрзы, Ясь почувствовала, как по спине побежали мурашки страха. Альв не угрожал, не упрекал, не кричал. Он просто констатировал, что вот именно сейчас и здесь убьют одного непомерно уродливого и наглого эльфа, который посмел поднять глаза не на ту девушку, на какую можно было. Только от этого подчеркнуто спокойного голоса хотелось удрать как можно дальше. А потом Т'химо начал избивать Тэйлеморна. Молча. Без малейшей тени эмоций. Пантера, видя, что наказание явно превысило вину, вмешалась. Только благодаря этому невезучий эльф остался в живых. Гюрза вызвал слуг и велел им "Выкинуть падаль за ворота", а напоследок уведомил, что следующий визит "мерзкой крысы" на эту территорию станет для нее последним.