В конце Одиннадцатой династии (ок. 2500 до н. э.), согласно надписи в Вади-Хаммамат, имела место экспедиция в Пунт, которую возглавил некий вельможа по имени Хенну. В надписи сказано, что он послал перед армией специальные отряды, которые рыли колодцы и сооружали резервуары с водой вдоль маршрута. Введя такие усовершенствования, он сделал путь через Вади-Хаммамат легче, и потому тот стал чаще использоваться.
Геродот повествует о фараоне Сесострисе, который проследовал по Аравийскому заливу вдоль берегов Красного моря, по пути завоевывая народы на побережье. Представляется, что Сесострис – это Сенусерт I из Двенадцатой династии (1970–1935 до н. э.), что подтверждается длинной надписью в гробнице военачальника Амени, который служил при Аменемхете 1 и Сенусерте I и похоронен в одном из северных гротов Бени-Хасан. Позднее при той же династии Сенусерт III завершил завоевание Нубии и оставил стелу с записью о своих деяниях. Следующий царь этой династии, Аменемхет III, также отмечен в надписях Вади-Хаммамат. Двенадцатая династия отмечена периодом процветания, определенной экспансии на юг и расширения навигации по Красному морю.
Следующие две династии малоизвестны, а за ними следуют две династии гиксосов (Пятнадцатая и Шестнадцатая), при которых Египет находился под властью чужестранных правителей – азиатов, вероятно, семитского происхождения. При Семнадцатой династии имела место революция против чужеземцев, и восстановленное царство достигло своего золотого века при Восемнадцатой династии (1580–1350 до н. э.).
Руководящим принципом политики Восемнадцатой династии было обеспечение безопасности страны от вторжения других азиатских племен. Аменхотеп III (1557–1501 до н. э.) завоевал Сирию и установил контроль над ней. Он использовал регулярный флот, находившийся уже на следующей ступени развития египетского мореплавания. Его преемник Тутмос I смог считать Евфрат восточной границей Египта. Но это вовсе не означало, что все внимание было сосредоточено на восточных берегах Средиземноморья, а Красное море игнорировалось. Правительница той же династии Хатшепсут в самом начале XV в. до н. э. отправила экспедицию по Красному морю в Пунт, землю на юге Египта, которая, вероятно, включала Нубию, Сомали и др. Описание ее флота, опыт в Пунте и сокровища, доставленные оттуда, изображены на стенах ее храма в Дер-эль-Бахри. Царица подготовила свой флот на Ниле и отправила его на Красное море по каналу, соединявшему Пелузийский рукав Нила с Суэцким заливом. Геродот утверждает, что этот канал был начат при Нехо из Двадцать шестой династии, однако, несомненно, он имеет в виду его восстановление и очистку после того, как тот был заброшен при Двадцатой и последующих династиях. Согласно Геродоту, «вода в него проведена из Нила немного выше города Бубастиса. Затем канал проходит мимо аравийского города Патума и впадает в Красное море. Сначала канал пересекает часть египетской равнины, примыкающую к Аравии. Южнее этой низменной полосы возвышается гора, которая тянется до Мемфиса, где находятся каменоломни. У подножия этой горы канал долго идет в направлении с запада на восток, затем поворачивает на юг в ущелье, ведущее через город, и, наконец, впадает в Аравийский залив» (Геродот, 2: 158). Судя по всему, он активно использовался в эпоху Среднего царства, но был заброшен при Двадцатой династии. Хотя Рамзее III и его преемники держали флот в Красном море, но, вероятно, предпочитали использовать порт рядом с Косейром и путь через Вади-Хаммамат. Плиний полагает, что он достиг Горьких озер, через которые сейчас пролегает Суэцкий канал, и не пошел дальше из-за разницы в уровнях между Красным морем и Нилом. Однако Диодор утверждает, что его устье было в районе Арсинои, то есть недалеко от современного Суэца. Канал несколько раз заносило песком, после чего он подвергался очистке. Он был восстановлен Птолемеями, снова открыт средневековыми халифами и поддерживался в рабочем состоянии до открытия пути в Индию вокруг мыса Доброй Надежды, после чего «наземный путь» оказался ненужным. Его местонахождение можно видеть и сейчас, и вдоль его берегов до сих пор сохранились насыпи.