Если бы в тот момент я сказал, что Земля — шар, он бы непременно стал доказывать ее блинообразность.
Пусть лезет на рожон, пусть орет, размахивает руками, а когда увязнет в своей теории по самые уши, я поставлю его перед дилеммой: либо признать полную несостоятельность своих выводов, попросту назвать себя глупцом, либо принять мое предложение.
— Ну какой ветер? — горячился Васеньев. — Здесь преобладают северные ветры. Пока мы дождемся чего-нибудь более подходящего, нас унесет черт знает куда!
Салифанов, кажется, раскусил мою тактику. Он хитро поглядывал то на меня, то на Валеру, еле заметно усмехаясь уголками губ.
— Хорошо, тут ты прав, — легко поддался. — Но можно, пока мы в заливе, подойти к любому берегу и отсидеться на песочке.
— Подождать у моря погоды, — вставил Сергей, подсовывая Валере кончик следующей мысли.
Я даже испугался, что сейчас Васеньев разгадает мою комбинацию, и тогда с ним будет не сладить. Но Васеньев зло взглянул на Салифанова и, не задумываясь, словно безмозглый голодный ерш, клюнул, просто-таки заглотал предложенную ему наживку, хотя она была несвежая и малоаппетитная на вид. Им сейчас руководили только эмоции.
— Вот, вот! Сколько ждать этой самой погоды у этого самого моря?! — почти закричал он. — День, два? А может, неделю или три? Что вы глупости городите? К какому берегу выходить? А если мелководье? Мы уже раз сидели на баллонах. Слава богу, откопались! — Валера громил нас, выстреливая аргументы один за другим, как тяжелые стенобитные снаряды. Он был на коне! Парил над полем брани, повергал в страх своих противников. Он уже видел близкую победу, от чего получал немалое удовольствие.
— А если камыш, плавни? Как мы оттуда выберемся?
Вплавь? Я плавать не умею, — немедленно отозвалась Монахова.
— Она плавать не умеет! — трагически воскликнул Валера, ткнув пальцем в сторону Монаховой. Он многозначительно замолчал, подчеркивая несостоятельность наших предложений, а возможно, и их трагическую направленность.
— Нет, я чуть-чуть умею плавать, — испугалась Монахова.
— Чуть-чуть не считается, — отмахнулся Валера.
— А знаешь, он прав, — задумчиво сказал я. — Нельзя поворачивать!
— Хорошо разложил, профессионально! — согласился Салифанов.
— Ну вот, я же говорил! — торжествовал Валера. Его противники лежали поверженные и, подняв руки, из которых выпало оружие, молили о пощаде. Мне казалось, что из его глотки сейчас вырвется победный вопль индейцев племени команчи.
— Поворачивать нельзя, плыть надо, — повторил я. — А паек урезать!
— Зачем? — опешил Валера.
Он не хотел расставаться ни с лавровым венком победителя ораторского турнира, ни с сытными обедами.
— Ты же сам говорил, что на берегу можно сидеть и неделю, и три, — напомнил я. — Так уж лучше, рассчитав продукты на те же три недели, идти вперед.
Валера понял, что его поймали. Наглым образом заманили внутрь клетки аппетитным куском и захлопнули крышку. Он беспомощно оглянулся, ища поддержку. Но кто его мог поддержать? Он же только что одержал блистательную победу. Это он, не кто-нибудь, обосновал невозможность проведения в жизнь варианта № 3 — возвращение в Аральск. Мы, Салифанов и я, были его слабыми жертвами. Жалеть и морально поддерживать надо было нас. Валера попался. Со всех сторон его окружали красные флажки. Податься было некуда. Он должен был либо сдаться на милость победителя, либо погибнуть. Он сдался.
— Конечно, можно и вперед, — трудно расставаясь с каждым словом, проговорил он. — Но, наверное, мы встретим судно за две недели.
Сдавшись в главном, Васеньев начал торговаться в частностях. Он предпочитал лучше один раз наесться до отвала, пусть даже с риском в дальнейшем погибнуть от голода, чем немедленно, а значит, болезненно, перейти на голодный паек. Русское «авось» убеждало не спешить с выводами.
— Нет, Валера, рассчитывать будем на три недели! На три! — твердо заявил я.
Васеньев пожал плечами. На обострение не пошел. Его самолюбие, по крайней мере в собственных глазах, не страдало. Выиграв крупную битву, можно позволить себе проиграть мелкий бой.
— Решение будем считать принятым коллегиально? — подвел я итог дискуссии.
— Подписуюсь, — кивнул Салифанов.
Васеньев что-то невнятно буркнул. Девчатам было все равно. К еде, равно как и к ее отсутствию, они относились гораздо спокойнее сильного пола.
— Решение фиксирую в судовом журнале, — пугнул я. — После чего оно вводится в ранг закона!
— А если кто-нибудь нарушит? — спросила Войцева.
— Будем наказывать! — сурово, без тени улыбки, ответил я.
— Как наказывать? — вновь спросила Войцева.
— Как-нибудь.
На том и порешили.
Глава 6
Через полтора часа показался берег. Желтым блином расползся он по линии горизонта,
— Кокарал, — опустив подзорную трубу, уверенно заявил Салифанов, — больше быть нечему.
Вытащили карту. Долго вертели ее, обмеряли, шевелили губами, переводя сантиметры в километры. Действительно, все указывало на то, что лежащая впереди земля была островом Кокарал. Осматривались больше часа. Берег притягивал взгляды и мысли.
— А зачем нам Кокарал? — не к месту спросила Войцева.
— Может, там вода есть? — предположил Васеньев.
— По идее — должна, — поддержал его Сергей. — Говорят, там даже рыбацкие поселки имеются.
Воды на Кокарале, конечно, не было. Да и поселки, где можно было ее взять, давно занесло песком. Уровень моря падал с каждым годом. Сотни тысяч кубометров воды из стока Аму-и Сырдарьи выбирались на орошение пустынных земель. Земснаряды грызли дно, углубляя фарватер. Соленость воды стремительно повышалась, рыба либо гибла, либо уходила в поймы пресноводных рек и места, где били донные родники. Рыболовство хирело. Прибрежные поселки, обычно оживленные во время летней путины, разрушались, приходили в запустение. Люди перебирались на материк. Единственное, что мы смогли бы обнаружить на Кокарале — это обветшалые глинобитные стены и сгнившие остовы брошенных лодок. Делать там было нечего.
Но очень хотелось хоть ненадолго выйти на землю, поваляться на песочке, ощутить под собой что-то твердое, по-настоящему устойчивое.
Остров располагался почти по курсу, крюк составит не более пятнадцати-двадцати километров. Почему не зайти?
— Ну что, рискнем? — озорно подмигнул Салифанов. Четыре пары глаз вопросительно воззрились на меня.
— Давай! — махнул я рукой.
— Есть такое дело! — гаркнул Валера, крутнул румпель.
Остров сдвинулся влево и встал точно по курсу. Теперь миновать его мы не могли. Пока суд да дело, решили провести медицинские обследования. Это входило в каждодневные наши обязанности. Плавание плаванием, а научную программу, будь любезен, выдай. Еще дома, в стенах одного почтенного медицинского учреждения, нам популярно объяснили, что климатогеографические условия, в которые нам предстоит попасть, во многом уникальны. А влияние на организм человека жаркого климата еще до конца не изучено и упустить такие возможности было бы форменным преступлением…
— Готовьтесь! — предупредила нас Монахова, раскладывая на расправленном спальнике инструменты. — Я жду!
Ровно разложенные градусник, фонендоскоп, тонометр внушали невольную тревогу. В памяти всплывали названия безнадежных недугов и жуткие истории болезней. Хотелось сломя голову бежать в районную поликлинику просвечиваться, прослушиваться, простукиваться, спасая свою драгоценную жизнь.
— Не промок инструментик-то? — в надежде оттянуть обследование еще хотя бы на полчаса спросил Сергей.
— Все цело! — сухо успокоила его Монахова, вдела в уши трубки фонендоскопа.
Лицо ее стало вдруг многозначительным, отрешенным. Эскулап, честное слово! Даже на «ты» как-то стало неудобно называть. Какая она теперь Наташка!