Летевший на громадной скорости самолет начал брыкаться, как конь, когда столкнулся со страшными воздушными потоками, которые образовывались над дикой стихией камня. Это несмотря на то, что управляла самолетом мастерская рука Дока. Обыкновенный летчик не справился бы с такими вероломными течениями и благоразумно повернул бы назад.
Было такое впечатление, что они попали в самый эпицентр мощного циклона.
Цвет лица Манка, прочно прикрепленного к плетеному сидению, которое, в свою очередь, было скреплено с помощью металла с фюзеляжем самолета, стал понемногу из румяно-кирпичного превращаться в зеленый. Ясно, что он изменил свое мнение о степени трудности их экспедиции. Он не то, чтобы испугался, но был близок к морской болезни.
— Адские вихревые потоки объясняют, почему этот район не нанесен на географические карты с самолета, — предположил Док.
Через четыре или пять минут Док показал рукой вниз:
— Смотрите! Вон тот каньон, должно быть, ведет к центру интересующей нас местности!
Все посмотрели в направлении, указанном Доком. Их взгляд упал на очень узкое ущелье, бесконечная глубина которого как бы впадала в гору. Каньон из голого камня был настолько крут и кремнист, что ни о какой растительности в нем не могло быть и речи.
Самолет накренился ближе к ущелью. Но так глубока была расщелина, что нижнюю ее часть скрывали потемки. Остроглазый Ренни, глядя в бинокль, сообщил:
— Очень похоже, что по дну каньона бежит речка.
Док бесстрашно опустил нос самолета еще ниже. Другой пилот в ужасе отвернул бы от страшно болтающих самолет воздушных струй. Док же знал, на что способен его лайнер, и был в нем уверен. А все парни были уверены в Доке — пока его рука на штурвале, они в безопасности.
Самолет устремился в чудовищную пасть бездны. Грохот мотора остался где-то позади, его приглушили стены узкого ущелья. И вдруг какая-то неведомая сила стала всасывать самолет в глубину. Сработало смешение теплого воздуха с нижним холодным от быстро бегущей маленькой реки, что образовало внизу сильный засасывающий поток. Крутясь и изворачиваясь, лайнер погружался в мрачную темноту.
Манк в это время являл собой блистательное доказательство утверждения, что внезапная опасность лечит от морской болезни — он снова прекрасно себя чувствовал.
Все три звездообразных двигателя стонали, но работали, а из выхлопных труб вырывалось голубое пламя.
Продвижение авиалайнера по ущелью сплошь состояло из прыжков и падений, скачков и ударов со всех сторон, как будто они ехали верхом на зайце в парке аттракционов или катались на роликовой доске.
— Пройдет очень много времени, прежде чем еще одна шайка белых исследователей проникнет сюда! — пророчествовал Ренни.
Док вдруг протянул вперед руку, ставшую похожей на бронзовую полосу.
— Потерянная долина! — закричал он.
Совершенно неожиданно появилась она перед ними — Потерянная долина!
Удивительный, дьявольский каньон выходил в долину, имевшую форму яйца. Поверхность земли была сильно покатой, на такой крутизне посадить самолет, оснащенный только шасси, было бы невозможно.
Виднелось только одно сравнительно ровное место, но и оно было не больше одного-двух акров площадью. На этой ровной площадке одновременно остановились глаза Дока и его пятерых друзей. Они смотрели с изумлением, не веря своим глазам.
— Боже мой! — задыхался от восторга Джонни-археолог.
На маленьком плоском месте возвышалась пирамида! Она была сооружена в соответствии с архитектурой египетских пирамид, но имела свои особенности.
Прежде всего, боковые стены пирамиды были гладкими, как стекло, никаких ступенек, ведущих внутрь, здесь не было. Только с фасада имелось несколько ступеней — весь пролет не более двадцати футов в ширину, а каждая ступенька была ниже и мельче, чем в американских домах. Лестница напоминала ленту, брошенную на сверкающую, гладкую стену пирамиды.
Верх сооружения был плоским, и на нем возвышалось что-то наподобие храма, ровную каменную крышу которого поддерживали высеченные с удивительным искусством квадратные колонны. Если не считать эти колонны, храм был открыт со всех сторон, и внутри можно было увидеть фантастически искусные скульптуры богов, сделанные из камня.
Самым удивительным, пожалуй, был цвет пирамиды. Ее серовато-коричневые камни повсеместно светились изумительным желтым металлическим сиянием из крошечных огоньков, которые то погасали, то вспыхивали вновь.
— Это бесценно! — завороженно шептал археолог Джонни.
— Вот именно! — хмыкнул инженер Ренни.
— С исторической точки зрения, я имею в виду! — добавил Джонни.
— А я имею в виду бумажник! — отстаивал свою точку зрения Ренни. Только один раз в жизни можно увидеть столько золота, сколько мы видим его сейчас. Держу пари, что из тонны камня пирамиды можно извлечь чистого золота на пятьдесят тысяч долларов!
— Забудь золото! — перебил его Джонни. — Ты разве не понимаешь, что перед тобой уникальный образец древней архитектуры майя? Любой археолог отдал бы все на свете, чтобы это увидеть!
Приблизившись к пирамиде, друзья рассмотрели еще одну особенность. Довольно мощный поток воды непрерывно падал по стене пирамиды и уходил в глубину где-то вблизи ступеней.
Вода извергалась из верхушки пирамиды по принципу действия артезианского источника. Продолжая свой путь от пирамиды по земле, поток воды подпитывал длинное, узкое озеро, которое, в свою очередь, рождало речку, бегущую по дну каньона — по этой речке и проплыл лайнер Дока и его друзей.
По сторонам яйцеподобной долины, недалеко от пирамиды, расположились ряды впечатляющих каменных домов, щедро украшенных резьбой и удивительных по архитектуре. Прилетевшим показалось, что они попали во времена до нашей эры.
И вдруг они увидели людей — много людей. Они были очень странно одеты.
Док коснулся понтонами самолета поверхности узкого озера и вырулил на маленький берег с чистым светлым песком.
Вид у всей группы парней, выходивших из самолета, был довольно перепуганный и в то же время благоговейный.
Аборигены Потерянной долины бежали вниз по крутым склонам навстречу им. Трудно было сказать, будет ли их прием враждебным или нет.
— Может, нам вытащить пулемет? — предложил Ренни. — Мне не нравится банда, приближающаяся к нам плечом к плечу!
— Нет! — Док покачал головой. — В конце концов мы не имеем здесь никаких прав. И я скорее уберусь отсюда, чем буду устраивать им резню!
— Но эта земля принадлежит тебе.
— По юридическим законам, возможно, да, — согласился Док. — Но здесь есть другая сторона. Правительство использует отвратительный прием, когда отбирает землю у бедных туземцев и отдает ее в собственность белому человеку. Так поступают, например, с нашими американскими индейцами, вы прекрасно знаете. И потом эти люди не выглядят такими уж свирепыми и дикими.
— Они представляют прелестную, высокую цивилизацию, если тебе угодно! — заявил Ренни. — Я никогда не видел такого милейшего маленького городка!
Парни рассматривали приближающихся аборигенов.
— Каждый из них — чистокровный майя! — объявил Джонни. — Никакие посторонние расы не смешивали браки с этими людьми!
Продвижение майя имело интересную особенность — впереди основной массы людей шла группа мужчин, совершенно одинаково одетых.
Эти ребята отличались от остальных еще и тем, что были немного выше ростом, в их взгляде было больше злобы, в их широких плечах и груди укрывались мощные мускулы. На каждом была короткая накидка из плетеной кожи, выпущенные на плечах концы кожаных полосок очень походили на современные эполеты. Талии были затянуты темно-голубыми широкими поясами, переходящими в фартуки и впереди, и сзади. На ногах у них были краги, почти как у футболистов, и сандалии с очень высокими задниками.
Они несли копья и остроконечные страшные зубцы из камня, насаженные на короткие деревянные рукоятки. И вдобавок каждый имел нож из обсидиана с кожаной ручкой на одном конце клинка.