Ритуальное действо быстро продвигалось к кульминации. А высшая точка во всей церемонии посвящения должна была наступить тогда, когда Док и его пятеро друзей преодолеют все многочисленные ступени пирамиды, неся подношения в виде благовоний для громадной чаши и маленьких каменных фигурок бога Кукулькана, которые надо возложить к подножию большой статуи божества.
Король Чаак объяснил, что необходимо подниматься по ступеням только на коленях. Если сделать по-другому, это будет неугодно богам.
Женская часть населения майя принимала участие в ритуале на равных правах с мужчинами. Большинство женщин были очень привлекательны — в красивых накидках и широких поясах, обвивавших их талии и свободно спускавшихся до самых колен.
И вот наступил момент, когда Док с парнями начал подниматься по длинному ряду ступеней. Нелегко было сохранять равновесие, опираясь только на колени. Песнопения майя стали громче, в них теперь слышались взволнованность и незнакомая белым людям экзотика.
Любители острых ощущений поднимались по пирамиде ярд за ярдом.
И вдруг появился Утреннее Дуновение. С криком он ворвался в самую гущу майя и очутился среди сотен соплеменников, окружавших пирамиду.
Все остановилось.
Произошла неслыханная дерзость! Так как ритуал был священным, нарушивший его считался человеком, совершившим страшное кощунство.
Сотни разгневанных глаз уставились на вождя воинственной гильдии. Утреннее Дуновение поднял руки, призывая выслушать его.
— Дети мои! — пронзительно кричал он. — Вы не должны этого делать! Боги запрещают! Они не хотят, чтобы вы принимали в майя белых людей!
После призывов вождя некоторые майя громко закричали, что они вообще не хотят ни видеть, ни слышать его.
Не обращая внимания на явную к нему враждебность, лидер воинов продолжал:
— Страшная участь ждет вас, если вы примете этих чужаков в племя майя. Боги наложили запрет!
Док не двигался. Он понимал, что мелодраматический выпад Утреннего Дуновения — его последняя попытка выполнить чей-то приказ. Вождь был в полном отчаянии — его горящие глаза и трясущиеся руки были тому доказательством.
Так или иначе Доку хотелось увидеть, насколько сильно золотистокожие майя полюбили его. Теперь он не сомневался в них. Они не будут долго слушать наговоры на белых людей.
И майя не слушали! Величавый король Чаак энергично отдал приказ. Парни с панцирями-подушками и оружием ринулись на Утреннее Дуновение.
Вождь воинов бросился бежать. Несмотря на свои короткие ноги, он, как заяц, ускакал прочь. Когда безобразный майя был вне досягаемости, он остановился и опять завопил:
— Вы, дураки! Вы должны просить у меня прощения! Иначе вы умрете! Все до единого!
С такими угрозами он повернулся и побежал. Четыре или пять метко брошенных ему вслед копий как бы приделали крылья к его большим, неуклюжим ногам.
Беглец скрылся в джунглях.
Док задумался. Он умел определять по голосу говорящего, пустословит человек или за тем, что он говорит, что-то стоит. Все, о чем кричал Утреннее Дуновение, не казалось Доку пустой болтовней.
Что это может быть? Док размышлял и все больше беспокоился. Дьявол, убивший старшего Сэвиджа, все еще на свободе. Преступник умен и способен на все. Док пожалел, что у него и его парней нет оружия.
Обряд посвящения возобновился с того места, на котором был прерван. Минут пять еще слышались песнопения, и тела поющих ритмично раскачивались. Первобытная чистота и необычность мелодии вызывали странные, удивительные чувства.
Снова Док и его друзья поднимались на коленях по ступеням пирамиды. Пучки благовоний и каменные статуэтки, которые они несли, становились обременительными.
Все глаза аборигенов были обращены на величественную фигуру Дока. Поистине, думали желтокожие люди, этот Док Сэвидж — достойное дополнение к племени майя.
И вот, наконец, Док и все пятеро друзей взошли наверх. Перед ними появился король Чаак и показал, куда положить благовония.
Монарх Потерянной долины уже приготовился сказать заключительные слова церемонии, но не успел.
Мир опять был нарушен.
Неожиданно послышались громкие, частые звуки. Выстрелы! Стреляли где-то совсем близко — все слилось в один ужасный рев. Били по большой желтой пирамиде со страшной силой.
— Пулеметы! — гаркнул Ренни.
Собравшиеся на ритуальный праздник начали пронзительно кричать, застонали раненые и умирающие. Несколько человек погибли, сраженные смертоносным свинцовым градом!
Очевидно, их было четыре — скорострельных пулемета, и расположены они были с четырех сторон пирамиды. Причем, ни орудий, ни стрелков совершенно не было видно, так искусно они укрылись.
Док быстро затолкал своих друзей, а также короля Чаака и принцессу Монью под прикрытие больших статуй на верхушке пирамиды.
И очень своевременно! Через секунду на то место, где все они только что стояли, обрушился настоящий свинцовый дождь. От каменных скульптур начали откалываться куски. А один большой идол с длинным носом даже опрокинулся. Расплющенные пули падали вокруг. Док, в свое время досконально изучивший баллистику, подобрал одну из пуль и быстро определил ее калибр.
— Пули не такие, как в наших пулеметах! — заключил он. — Значит, враги не захватили наши орудия. Выходит, кто-то доставил сюда пулеметы из внешнего мира!
Парни посмотрели друг на друга — они все знали ответ на этот вопрос. Оружие в долину доставил убийца отца Дока!
Непрерывно сыпавшийся град свинца прекратился. Справа, на невысоком холме, сзади которого был куст, появился Утреннее Дуновение.
— Теперь вы убедились, что мои предсказания сбываются? — кричал он. Уничтожьте белых людей! Ползите ко мне на коленях и просите не убивать вас! Признайте меня своим правителем! Иначе вы все умрете!
Даже с высоты пирамиды было видно, каким безумным и страшным выглядел вождь уже почти несуществующих воинов.
— Он сумасшедший, — сказал Манк. — Абсолютно ненормальный!
В ответ на слова Утреннего Дуновения в его сторону полетели десятки копий. Группа гражданских майя с неистовыми криками ярости кинулась в атаку на безумного вождя. Но пулемет заставил их повернуть назад, несколько человек погибли.
И вдруг старый король Чаак громко закричал — он что-то приказывал своему народу. Он так быстро говорил, что Доку не хватало знаний языка майя, чтобы успеть понять его речь.
Майя начали бежать вверх по ступеням пирамиды. Они поднимались спокойно, ровными, широкими рядами.
Док смотрел на них, не понимая, что они хотят делать. Первые поднявшиеся на пирамиду желтокожие люди прошли мимо него.
Теперь Док наблюдал за королем Чааком, который изо всех сил навалился на изваяние большого Кукулькана, расположенное за скважиной, откуда все время вырывался поток воды. Скульптура божества отодвинулась — под ней обнаружилась большая полость! Хорошо вырубленные каменные ступени тянулись вниз в темноту!
Стройные ряды майя начали спускаться в отверстие. А по пирамиде поднимались другие — без паники, быстро и ловко, как хорошо обученные солдаты. Но майя были удивлены не меньше, чем белые люди, увидев тайный проход.
Док вопросительно посмотрел на старого монарха.
— Из всего нашего народа только я знал об этом скрытом ходе, объяснил король Чаак.
Воины с красными пальцами не стреляли. Организованное отступление майя вверх по пирамиде, должно быть, озадачило их. И, без сомнения, воины думали, что майя, сильно напуганные пулеметами, согласятся на все условия Утреннего Дуновения.
Сэвидж рассматривал огневые точки противника — его острое зрение обнаружило местонахождение каждой из них. Док увидел всех краснопальцых дьяволов, а среди них человека, отличавшегося от остальных, — он замаскировал себя, надев омерзительное одеяние из змеиной кожи. На спине отвратительного костюма красовались перья.
Этот отталкивающий тип, как показалось Доку, руководил всеми действиями. Он приказывал даже Утреннему Дуновению. Док, слабо уловив голос человека в маске, определил по акценту, что он был не майя.