Возглавлял их коренастый мужчина в форме генерала, с глазами цвета агата. Плечи его были широкими, глаза близко поставлены. Его лицо с медным оттенком было серьезным, когда он низко поклонился человеку, вышедшему из самолета.
Подняв голову, он попытался сохранить спокойствие.
Но его лицо выражало страх. Настала тишина.
Вождь неторопливо окинул его злобным взглядом.
Генерал Хуан Глассель нервно облизнул сухие губы.
— Гласссель, вы дурак. — Монотонный голос говорившего не повысился. Да и нужды повышать тон не было.
В нем чувствовалась холодность, подобная ледяному ветру.
Коренастый мужчина в форме генерала не мог произнести ни слова, Ему перехватило горло.
— Вы были командующим вооруженными силами Гидальго, — продолжал Вождь. — Вы уверяли меня, что сможете захватить власть в стране в течение двух часов. Вы потерпели неудачу.
Вождь сделал шаг вперед. Гласссель невольно попятился.
— Я… я… — взвизгнул он. — Как я мог знать, что очень многие окажутся верными президенту? — Он сглотнул ком в горле. — Но мы побеждаем! Скоро мы будем у власти!
Вождь долго смотрел на него.
— Так и должно быть, вы должны победить до завтра. Если нет…
— Только не Рука смерти, только не это! — завопил Глассель.
— Бланко должен быть в наших руках. Это единственный выход из Потерянной долины. Если мы не будем контролировать этот выход, то окажемся в ловушке, — говорил Вождь будто сам себе.
Глассель немного успокоился.
— Это будет сделано. Мы захватим город. На наш тыл не нападут, когда мы двинемся вперед. Мы даже можем начать частичное наступление этой ночью.
— Вы также совершили ошибку, когда позволили людям этого Дока Сэвиджа послать сообщение, что они захвачены, — холодно продолжал Вождь.
Генерал Глассель вздрогнул от искреннего изумления.
— Но… но это невозможно… Я был здесь сам! Они не могли…
Вождь поднял руку.
— Довольно. Они смогли. Но это, пожалуй, хорошо. Бронзовый человек бросится сюда спасать их. Вот чего я хочу. Теперь мне бы хотелось, чтобы вы сделали…
Аэропорт Гидальго заметно оживился. Выкатили самолеты-истребители, двигатели их прогревались. Тяжелые бомбардировщики также выкатили из ангаров. Пилоты и летчики-наблюдатели толпились вокруг них. По краям аэродрома развернули зенитные орудия.
— Его самолет должен быть здесь через десять минут, — возбужденно говорил генерал Глассель. Его близко поставленные глаза горели злостью. Все сообщения были одинаковыми. Это четырехмоторный самолет, который вы описали. Опознавательные знаки таковы, что их невозможно подделать.
Стоявший рядом с ним человек с каменным лицом слегка кивнул.
— Тут нет сомнения. — Его глаза сузились, затем он пожал плечами. — Он добирался сюда дольше, чем я рассчитывал, но это ничего не значит.
Истребители взлетели. Бомбардировщики ревели в воздухе за ними. Наконец в прозрачном горном воздухе появился гидросамолет. Сначала до него было много миль.
Затем он оказался совсем близко.
Внезапно в напряженном взгляде Вождя появилось облегчение.
— Это тот самый самолет, — выдохнул он. — Сперва я боялся ошибиться, но сейчас…
Гидросамолет все приближался. Вскоре он сделал круг над аэродромом.
Вождь поднял микрофон и что-то произнес.
И тут начался настоящий ад. Донеслись ужасный рев и завывание пикирующих самолетов. Истребители, спрятавшиеся высоко в небе, рванулись на полной скорости вниз. Пули, вылетевшие из пулеметов, с треском разрывали воздух.
Самолет Дока еще кружился в воздухе. Но он был неуклюжим по сравнению с истребителями, нападавшими на него, как осы. Его большой корпус казался среди них огромным и был великолепной мишенью.
Однако пулеметные пули отскакивали от него, как дождевые капли.
— Бронированный, — ухмыльнулся Вождь. — Ну погоди!
Большая машина увиливала с изумительным для такого крупного самолета проворством. Снова и снова она выскальзывала из-под стального дождя, который мог оказаться фатальным.
Однако истребители постепенно наседали. Бомбардировщики снижались, яростно стреляя.
Затем приблизилась вторая волна боевых самолетов.
Самолет Дока был окружен настоящим кольцом вражеских машин, возможности спастись не было. Истребители ушли в сторону, чтобы позволить приблизиться вновь прибывшим.
По бокам этих самолетов выступало странное на вид оружие.
Внезапно воздух наполнило пламя. Под огромным давлением оно вырывалось из жерл этих странных на вид орудий. Металл раскалился добела. Даже наблюдавшие далеко внизу могли видеть, как плавилась броня громадного самолета. Пламя разрезало сталь подобно автогену, режущему дешевое толстолистовое железо.
Губы человека с каменным лицом дернулись. Его ухмылка превратилась в ужасную гримасу.
Затем эта ухмылка исчезла. Сильное смятение промелькнуло в его злобных глазах.
Еще недавно все небо заполняли сражающиеся самолеты. Затем в нем стали видны только пламя и летящие останки того, что некогда было самолетами и людьми.
Вождь предполагал, что самолет Дока вез взрывчатые вещества. Он рассчитывал, что это поможет уничтожить Бронзового человека и его помощников. Но он не учел возможных последствий ужасной катастрофы.
Большой самолет Дока исчез. Но не стало и атаковавшего его воздушного флота. Когда взрывная волна достигла земли, она повалила ангары и сбила людей с ног.
Самолет Дока не разлетелся на куски, а превратился в мелкую пыль. Однако вместе с ним были уничтожены все самолеты этого огромного флота!
Весь боевой флот Гидальго был уничтожен. Но…
Злая искорка снова вспыхнула в глазах Вождя. Он еще раз искривил сухие губы и повернулся к генералу Гласселю.
— Цена была высокой, — сказал он холодным голосом. — Но ее стоило заплатить. Док был для нас опаснее, чем любая обычная армия. Теперь он мертв. Он и его помощники. И я счастлив, что видел его смерть.
Глава X
Да здравствует Вождь!
В Бланке стемнело. Однако ночь была огненно-красной.
Казалось, на улицах проходит старинное факельное шествие.
Но это было шумное празднование победы, такое, что никакие политические торжества не могли сравниться с ним.
Люди в военной форме шли, пьяно покачиваясь и размахивая полупустыми бутылками. Они повторяли монотонную победную песню:
— Док Сэвидж мертв! Да здравствует Вождь! Док Сэвидж мертв! Да здравствует Вождь!
Иногда они нервно оглядывались вокруг, но только вздрагивали и продолжали празднование. В этом не могло быть сомнений. Док Сэвидж мертв!
Эта уверенность пришла не сразу даже после ужасного взрыва в небе. Сотни человек принялись за работу. Они осторожно подбирали каждый обломок крушения и останки человеческих тел, которые могли найти.
Было найдено достаточно много кусков большого гидросамолета, чтобы идентифицировать их принадлежность.
В этом не могло быть ошибки. Обломки принадлежали самолету Дока.
Опознать тела было труднее. Они были разорваны на тысячи кусков. Но нашли неопровержимое свидетельство.
Среди рассеянных человеческих останков отыскали несколько пропитанных кровью лоскутов необычной материи, оказавшихся на поверку частью нижнего белья, которое носили только Док и его люди.
Это убедило даже Вождя.
В то время, как шумное веселье царило на улицах, человек с каменным лицом и генерал Глассель уютно расположились в хорошо обставленном кабинете предателя.
Когда шум празднования проникал в этот кабинет, Глассель счастливо улыбался.
— Одним ударом вы обеспечили победу, — льстиво говорил он. — Даже те, кто держит оборону вместе с президентом Ависпой, теперь дрогнут. Бронзовый человек был их единственной надеждой.