Всем продавцам было обещано, что они смогут выкупить назад собственность в любое время, когда пожелают, за ту же самую цену.
Была середина второго дня после учреждения Агентства помощи Дока Сэвиджа, когда в офис Хэма вошел Бирмингем Лоун. Круглая дыня его живота при ходьбе прыгала вверх-вниз. Он что-то бодро насвистывал.
— Здравствуйте, мистер Лоун, — приветствовал его Хэм.
— Вы знаете меня? — воскликнул Лоун.
— Мне вас описали, — ответил Хэм. — Чем обязаны?
Казалось, у Бирмингема Лоуна было что-то очень приятное на уме. Он уселся в кресло, скрестил руки на животе и сменил мотив на еще более веселый.
— Послушайте, — сказал он. — У меня есть замечательная идея!
— Да? — Хэм был заинтересован.
— Газеты заполнены сообщениями о той большой работе, которую вы сейчас делаете, скупая собственность.
Хэм ничего не сказал в ответ на это, хотя газеты на своих полосах действительно уделяли агентству большое внимание.
Лоун продолжал:
— Меня очень заинтересовал этот план, и я хочу помочь, — он повторил с ударением: — Я хочу помочь!
— Как?
— Вложу собственные деньги в ваш план. Думаю, вы знаете, что я достаточно состоятелен.
— Вы имеете в виду, что хотите помочь нам проследить, чтобы жертвы газа ничего не потеряли?
— Совершенно верно.
Хэм был поражен. Он привык к жестам благородной филантропии Дока Сэвиджа, но это было достаточно редко со стороны других лиц.
Бирмингем Лоун сразу перешел к делу.
— Я предоставлю в ваше распоряжение неограниченную сумму денег, сказал он, — а также выделю часть штата моего собственного офиса по недвижимому имуществу, чтобы помочь вам. Вы согласны?
Хэм позвонил по телефону Доку Сэвиджу и попросил совета.
— Примите предложение, — сказал Док.
Таким образом Бирмингем Лоун присоединился к Агентству помощи Дока Сэвиджа.
Некоторые газетенки пытались исподтишка укусить Бронзового человека. Бульварная газета, которая никогда не была особенно дружески расположена к Доку Сэвиджу, первой начала травлю.
Искусно составленными фразами она пыталась посеять недоверие к Бронзовому человеку.
Статья достояла из нескольких вопросов: Где находится Док Сэвидж?
Что может рассказать Док Сэвидж о таинственном Хохочущем привидении в Нью-Джерси?
Почему Док Сэвидж скупает собственность в загазованном районе?
Говорят, что Док Сэвидж является благодетелем людей, но почему он окружил себя тайной?
Эти не слишком тонко завуалированные инсинуации вызвали много шума и толков. У некоторых людей статья посеяла сомнения.
Монах пришел в крайнее раздражение. Некрасивый химик позвонил в газету и подробно изложил, что он думает об этом печатном издании. Однако это не произвело на них особого впечатления.
— Мы почуяли что-то неладное в этой покупке собственности.
— Вы почуяли собственный запах! — сердито прорычал Монах.
Док Сэвидж часть времени разыскивал следы Ренни, Длинного Тома и Джонни, а часть — посвятил жертвам газа.
Мастерство Бронзового человека в хирургии и медицине было, вероятно, самой значительной способностью, которой он обладал; это было главной и наиболее плодотворной областью его деятельности, хотя он был блестящим специалистом во многих областях науки и техники.
На досуге Док Сэвидж предпринимал тайные экспедиции, во время которых совершал некоторые поступки, казавшиеся совершенно бессмысленными. Причем единственной целью секретных вылазок было, казалось, карабканье на крыши зданий фабрик и многоквартирных домов, чтобы посмотреть на дымовые трубы. Он не просто смотрел на дымовые трубы, а, занимаясь этим, надевал противогаз и иногда по целому часу проводил там химические анализы.
Похоже, из всех дымовых труб его интересовали только те, которые расположены в загазованном районе.
Док никому не рассказывал об этих вылазках, но результаты, должно быть, удовлетворяли его, потому что в некоторых случаях он издавал странный вибрирующий звук, который был характерен для него в моменты сильного волнения и предельной концентрации умственных усилий.
Монах отыскал Дока в госпитале Джерси, где Бронзовый человек работал в качестве хирурга-добровольца.
Каким-то образом Доку удалось сохранить свое имя в тайне.
Побагровев от гнева, Монах рассказал об инсинуациях в бульварной газете.
— Я видел эти статейки, — пренебрежительно махнул рукой Док Сэвидж. Не обращайте на них внимания.
— Но они обливают грязью наше агентство помощи! — воскликнул Монах.
— Пусть это тебя не беспокоит.
Монах возмущенно крякнул. Он не любил отступать, когда ему наступали на мозоль.
— О'кей, — проворчал он и сменил тему. — Удается помочь жертвам газа?
— Главное, что больше нет смертельных исходов. Кроме того, мы настойчиво работаем над созданием действенного препарата.
Монах поднялся и, топая, словно слон, несколько раз прошелся по комнате. — Что касается Ренни, Длинного Тома и Джонни, — проворчал он, — мы ничего не сделали, чтобы им помочь. И с Хартом до конца не разобрались.
— Харт невиновен, — веско заметил Док.
— Что?!
— Считаю, — сказал Бронзовый человек, — что нам лучше всего спрятать этого парня на некоторое время для его же собственной безопасности.
Док и Монах подъехали к шхуне Вильяма Генри Харта, привязанной к причалу в заливе Шипшэд.
На борту его не было.
— Вероятно, он на своей фабрике, — предположил Монах.
Они поехали на фабрику. Свернув к зданию фабрики, они увидели у ее стен толпу. Тут же находилось несколько десятков полицейских, стояли две белые крытые машины скорой помощи, а на носилках лежали люди.
Док Сэвидж свернул к обочине и вместе с Монахом выскочил из машины.
— Похищение, — мрачно объяснил полицейский.
— Как это произошло?
— Несколько минут назад захватили Вильяма Генри Харта, — сказал полицейский. — Мы не знаем, кто это был. Банда состояла из настоящих мордоворотов. Была стрельба. Заводской мастер пытался остановить их, но получил пулю. Стреляли в рабочего, когда уводили Харта.
Док Сэвидж спросил: — Есть какие-нибудь особые приметы у налетчиков?
Увы, лишь одна примета заслуживала внимания: среди похитителей был высокий мужчина, одетый во все серое. Позже Док обнаружил брошенный на месте преступления окурок сигары с пробковым мундштуком.
— Батавия! — воскликнул Монах.
— Да, — согласился Док. — Без сомнения, Батавия похитил Харта.
Глава XVII
Вина
Расследование убедило Дока Сэвиджа, что преследовать похитителей Вильяма Генри Харта бесполезно.
Вместе с Монахом Бронзовый человек сел в машину и уехал.
— Не верю я в это похищение, — сказал Монах.
Химик ожидал, что Док Сэвидж вернется в штаб-квартиру в небоскребе, но Бронзовый человек поступил по-другому. Вместо этого он направился к Ист-Сайду и остановился в районе домов из бурого камня со второсортными меблированными комнатами.
— Что это? — спросил Монах.
Док Сэвидж ответил: — Помнишь те металлические медальоны?
— Какие медальоны?
— Три металлических диска размером с английский пенни, — напомнил Док Сэвидж. — На каждом был адрес.
— Теперь припоминаю, — сказал Монах. — Ты мне рассказывал об этом. Один диск у Вильяма Генри Харта, один — у Бирмингема Лоуна и еще один — у А. Кинга Кристофа. Но зачем ты это сделал?
— На то была веская причина, — неопределенно промолвил Док.
Бронзовый человек вышел из машины, поднялся по ступенькам ко входу в бурый каменный дом и обследовал дверь. В верхней части панели находился напоминавший паутину знак, нанесенный Доком Сэвиджем, чтобы сразу можно было узнать, открывал кто-нибудь дверь или нет.