– Нет, конечно. Я долго прослужил у одного из забытых ныне волшебников, у которого была только одна страсть – он изучал всевозможные способы возжигания огня и достиг в этом совершенства. Я тоже кое-чему у него научился.
– Ничего себе «кое-чему», – пробурчал Рубос.
– Уверяю тебя, господин, я владею лишь малой частью подлинного мастерства. Когда стало ясно, что мы долго в том зале не продержимся, я вдруг вспомнил, что эти шары на подставках являются магическими лампами, содержащими остатки зеленой пирогранной земли, открытой еще…
– Ты попонятнее говори, – напомнил Рубос.
– Ну, в общем, это такой состав, который может испаряться несколько сот лет и гореть холодным, но исключительно ярким пламенем. Вы видели его сами, так что можете судить.
– Надо признаться, огонь этих ламп не очень красив, – подал голос Лотар.
– Это просто потому, что земли в сосудах осталось немного.
– Нет, погоди. Ты хочешь сказать, что вот эти медные шарики в два моих кулака могут гореть день и ночь семьсот лет или даже больше?
– Почему семьсот? – удивился Сухмет.
– Блех сказал, что башню замуровали семьсот лет назад, – пояснил Лотар. – А когда мы вошли, все лампы до единой горели.
– Вот в чем дело… Нет, конечно. Семьсот лет они не горели. Принцесса зажгла их пять лет назад, когда искала убежище для Нуримана.
– Стоп, – сказал Лотар и тут же воткнулся носом в спину Рубоса, замершего как скала. – Я имел в виду, что теперь уже мне не все стало понятно…
– А-а, я-то подумал, ты что-то услышал.
Они пошли снова.
– Чего ты не понимаешь, господин мой?
– Ты что же, с самого начала знал, что главную опасность во дворце представляет принцесса?
– Конечно.
Несколько шагов они прошли в молчании.
– Так ты и про Нуримана все время знал?
– Меня купили вместе с ним, как же я мог не знать про него?
– Так, значит, это ты готовил его для набегов на город? – пророкотал Рубос.
– Я раб, я поддерживал его жизнеспособность. Такие демоны на самом деле очень уязвимы. Лишившись надлежащего ухода, они обычно оставляют наш мир и уходят в свои измерения…
– Я не о том. На тебе есть частица вины за всех погибших.
– Не будешь же ты, господин, винить слугу на псарне за то, что его сворой король травит непослушных подданных? Выбор дичи – не мое дело. Я лишь держу псов и забочусь, чтобы они были к определенному времени в хорошей форме.
– Вообще-то псы и такое исчадие ада – не одно и то же. Псы годны и на что-то хорошее. А это…
– Нет, господин. С помощью демонов, подобных Нуриману, Харисмус много веков назад за считанные месяцы очистил леса Северного континента и сделал их пригодными для людей.
– Но потом-то он, наверное, вернул их обратно, туда, где они постоянно живут? – спросил Рубос.
Сухмет не отвечал. Лотар почти физически почувствовал, что внимание старика теперь направлено на него.
– Ладно, с этим понятно, – сказал он. – Знаешь, Сухмет, у тебя очень непростое понятие о морали. Похоже, ты разделяешь предмет и его действие. Или даже злодея и его возможности.
Сухмет повернулся, поклонился и снова зашагал вперед как ни в чем не бывало. Он знал, что Лотар видит его.
– Иначе я не смог бы заниматься магией.
– Пожалуй, – согласился Лотар. – Вот тебя купили с Нуриманом вместе. Наверное, твой прежний господин был малоприятным типом?
– Я очень устал от него, – просто сказал старый раб.
– И всего-то?
– Это главное, что я могу про него сказать.
– Как его звали?
– Почему «звали»? Его зовут среди людей, как и всегда, – Нахабом.
Теперь Лотар остановился одновременно с Рубосом. Они некоторое время даже не дышали, услышав это имя. Нахаб – этим существом пугали детей и проклинали на вечные времена. Его именем творились самые ужасные преступления, какие только могли вообразить себе люди. Это было имя соперника самого Демиурга, имя покровителя всей мировой боли, скорби и отчаяния. Он был всесилен и всесущ, почти как Бог. Он был самим дыханием мирового зла, поддерживающего в равновесии баланс мироздания.
– Так он существует? – одними губами прошептал Лотар.
– Существует. И даже, как мне показалось, когда-то был человеком.
– Почему же он стал таким? – спросил Рубос.
– Каким «таким»? – Но Рубос промолчал, лишь звякнул мечом по чешуйчатой броне на плече и тяжело, с трудом пошагал дальше. – Наверное, так было предначертано.
– Ты его видел? – спросил Лотар. – Какой он? Впрочем, не нужно…
Лотар разрывался между странным желанием узнать, кем и каким был Нахаб, и предчувствием, что, узнав слишком много, он подпустит его так близко, что им придется столкнуться. Исход этого поединка у Лотара, например, не вызывал даже сомнения. Биться с богоравными повелителями мирового зла он не мог, он не стал бы даже вытаскивать Гвинед из ножен. Драконий Оборотень был бы обречен еще до того, как сама мысль о таком поединке пришла бы ему в голову.