– Да чья угодно, – ехидно сообщил незваный гость. – Кто первый пожелает, тот и заберет. Ну а если никто не пожелает, так и быть, возьму я, не пропадать же добру.
– Кто желает эту кучку? – сложив раритеты в мешок, с надеждой осмотрела соратниц атаманша. – Ну, налетай!
Налетать никто не спешил. Все состроили такие кислые рожи, словно им овечьего гороха мешок предлагали, а не раритеты стоимостью в город. Или даже поболее… чего уж мелочиться.
– Себе возьми, – посоветовала самая смелая и нервно поправила ножны.
– Тебе больше всех подобает, – поддакнула самая льстивая.
– И хранить тебе есть где, – заметила самая практичная и одновременно завистливая.
– Мне не нужно, – мгновенно озверела атаманша. – Но я одно хочу понять, если эта… – она многозначительно покряхтела, – никому не нужна, то за каким… вы ее брали?!
– Так красивые же, – мечтательно закатила глазки самая романтичная.
– И весомые, – вздохнула практичная.
– И вообще, – насупилась самая сообразительная, – ты же сама кричала – собираем все!
– В общем, подайте мне мой мешок, – весело ухмыляясь, сказал гость, – и делите свою добычу дальше.
– Но это нечестно! – засомневалась самая справедливая. – Ты ничего не делал, а получишь равную долю!
– Неправильно ты сказала, – голос пришельца сразу стал холоднее воды из горной речки, – я сделал очень важную работу. Как бы не важнее, чем кто-то из вас!
– Какую?! – Двенадцать с половиной пар глаз уставились на гостя с горячей любознательностью.
– А самим догадаться слабо? – крепко привязывая мешок к поясу, едко осведомился гость.
– Ага, – помолчав, шмыгнула носом самая честная.
– Я уберег вас от неизбежной драки, и сегодня вы сядете обмывать удачную вылазку целыми, здоровыми, красивыми, а также празднично одетыми и причесанными.
– А почему красивыми и причесанными? – не поняла самая несообразительная.
– Потому что рота элитных егерей уже окружила ваше ущелье и перекрыла все выходы. И если неумытых и нечесаных вас будут просто связывать и пороть, то нарядным и красивым вполне может достаться немного ласки, – равнодушно фыркнул гость и повернул камень в амулете переноса.
– Что там написано?
– «Меняю королевскую корону и королевский фамильный амулет на принцессу», – побелев как снег, сдавленно пролепетал главный советник, страдальчески разглядывая скромный листок простой бумаги, который держал перед своим носом.
– Но это… – ахнула королева и упала в обморок.
Прямо в руки молоденького пажа.
– Унеси ее, – поморщился король, – подальше. Не место тут нервным бабам.
Его величество любил ввернуть при случае в разговор простонародные словечки. Советники обещали, что народ за это полюбит и его самого, и его реформы.
Паж радостно потащил куда-то королеву, и его величество приступил к выяснению деталей. Он вообще был дотошным в делах человеком.
– Что они говорят?
– Кто, принцессы?
– Нет! Бандитки.
– Ничего не говорят, – скорбно поджал губы советник, надеясь, что не придется уточнять, что вместе с бандой Кривой Ханы не может сказать ни слова и рота элитных егерей.
И еще сутки не сможет самое малое, судя по ядовитому запаху перегара и количеству пустых бочонков из-под коварного гномьего самогона.
– А пытать пробовали?
– Все лежат без сознания, – сообщил советник истинную правду.
– А принцессы?
– Пакуют сундуки.
– Так вот почему в саду так тихо! – проявил необычайную догадливость его величество. – И кто именно пакует?
– Почти все.
– Почему все-то?!
– Надеются.
– На что? – не понял король.
– Что он расщедрится и возьмет не одну принцессу, а три или хотя бы две.
– А имя принцессы он написал? – осторожно приступил его величество к выяснению самого важного вопроса.
– Да, – сурово кивнул советник.
– Надеюсь… это не наследница Анриетта?
– Нет.
– Уф… – Король вытер шелковым платком лоб и капризно отбросил его в сторону. – Сколько раз говорить, не кладите мне в карманы шелков!
Помолчал и опасливо покосился на листок, читать который самостоятельно отказался категорически.
– Так что, ему нужна Бенлиетта?
– Нет.
– Варолетта?
– Нет.
– Генриетта?! – возмутился его величество. – Но она же просватана!
– Нет, и не Генриетта.
– Уж не хочешь ли ты сказать…
– Не хочу.
– Говори.
– Не могу.
– Я приказываю.
– Он требует Дарелетту.
– Дарочку? Но она же еще маленькая!
– Всего девятнадцатый пошел, – печально поддакнул советник.
– Как бежит время, – задумался король.