Золотые локоны Элизы растрепались и спадали на землю.
«Я сделала это», – подумала девушка. Теперь император непременно разорвет помолвку.
«Его величество наверняка будет в ярости», – решила Элиза. Она ждала гнева императора. Но как бы девушка его ни боялась, она не пыталась его избежать. Что бы ее ни ожидало, она примет любое наказание.
Сад погрузился в тяжелое молчание. Элиза, словно грешница, на коленях просила прощения и покорно ждала наказания. Маркиз наблюдал за погрузившимся в раздумья императором.
Наследный принц, которого дело о помолвке касалось напрямую, не произнес ни слова. Однако его обращенный к Элизе взгляд не был таким холодным и равнодушным, как раньше: принц рассматривал ее с едва заметным удивлением.
Сколько времени прошло, прежде чем тишина была нарушена?
– Элиза, – заговорил император.
– Да, ваше величество.
– Подними голову.
Элиза медленно подняла голову и застыла, потрясенная: император смотрел на нее с улыбкой. Словно отец, наблюдающий за повзрослевшей дочерью.
– Ваше величество…
– Ты права, Элиза. Хоть я и люблю тебя, но у меня все равно оставались сомнения на твой счет. Я и сам переживал, сможешь ли ты стать подходящей партией для наследного принца, – сказал император, но в голосе его совсем не было злости. Напротив, он выглядел так, будто собирался похвалить девушку.
Элиза снова склонила голову.
– Вы совершенно правы, ваше величество. Я недостаточно хороша для этой роли.
Элиза была рада, что император с ней согласился. Однако она ошибалась.
– Но сегодня ты развеяла мои тревоги.
– Что?..
– Глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты станешь прекрасной наследной принцессой.
Элиза не знала, что сказать.
– Твой поступок достоин восхищения, – продолжал император. – Сегодня ты обратила внимание на свои недостатки, а не была ослеплена желанием выйти за принца. Сделать это непросто. Ты молодец.
Элиза побледнела. Разговор явно пошел не в ту сторону.
– Нет, ч-что вы… Я совершенно недостойна быть женой наследного принца. Я слишком эгоистична и…
Элиза поспешила перечислить все свои недостатки, но император прервал ее:
– Довольно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
– Ваше величество…
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать…
Император поднял голову и окинул взглядом сад, пестреющий розами всевозможных оттенков.
– Шестнадцать. Прекрасный возраст. Цветущий… – произнес он, глядя на готовый раскрыться розовый бутон с насыщенно-красной сердцевиной. Распустившись, эта роза будет очень красива.
– Я понимаю твое беспокойство, Элиза. Быть наследной принцессой – это большая ответственность. Но у всех есть недостатки. Важно то, как ты проявишь себя в будущем. Если ты продолжишь в том же духе, то станешь замечательной невестой для принца и прекрасной императрицей в будущем.
Нет! Только не это! Элиза была в отчаянии. Кажется, что бы она ни делала, император все равно будет в восторге.
«Как же быть? Сегодня обязательно нужно расторгнуть помолвку…» – переживала Элиза. Если она уйдет ни с чем, то неизвестно, когда сможет в следующий раз встретиться с императором. А если о помолвке объявят официально, то расторгнуть ее уже не получится.
«А если сказать, что я разлюбила принца?» – кусала губы девушка. Голова шла кругом, в мыслях царила неразбериха. Наконец ее осенило.
– Ваше величество, есть еще одна причина, почему я хочу расторгнуть помолвку.
– Какая?
Элиза помедлила: как отнесется император к ее заявлению? И выпалила на одном дыхании:
– Если честно, я хочу заняться кое-чем другим…
– Чем же?
– Я хочу стать врачом.
Все снова замолчали. И снова сад погрузился в тишину. Слова Элизы звучали совершенно абсурдно.
– Элиза… Ты хочешь быть врачом? – пробормотал маркиз в надежде, что это просто нелепая шутка.
Но дочь кивнула:
– Да, отец. Я хочу быть врачом.
– Почему так внезапно?.. – Маркиз покачал головой из-за очередной выходки дочери. Он-то думал, что она исправилась, но теперь вытворяет такое перед императором!
– Элиза, – обратился к ней император, – это правда? Ты правда хочешь стать врачом?
– Да, ваше величество, это правда.
– Как бы я тебя ни любил, обмана я не потерплю, – сказал он, глядя Элизе прямо в глаза.
Этот взгляд пронзал насквозь, но девушка не дрогнула.
«Хоть признание и вышло спонтанным, мне и правда гораздо больше нравится жизнь врача», – подумала Элиза, вспоминая свою жизнь на Земле.
Холодный скальпель.
Пульсирующие артерии.
Ощущение эйфории, когда удается спасти ускользающую жизнь.