Элиза потрясенно смотрела на императора, а тот с хитрым прищуром смотрел на нее.
– Но если ты не справишься, то будет по-моему. Согласна?
– Какой срок?
– До твоего совершеннолетия. Дольше ждать я не могу.
Расчет императора был ясен. Церемония совершеннолетия Элизы состоится в следующем году, до нее оставалось не больше шести месяцев. Всего шесть месяцев, чтобы стать специалистом и доказать свою ценность! Такое условие просто невозможно было выполнить. Совершенно несправедливое пари.
«Его величество хочет, чтобы я сразу сдалась и вышла замуж за принца», – разочарованно подумала девушка.
Как истинный политик, император вкладывал в свои слова множество смыслов. И на самом деле это было не пари, а попытка привести Элизу в чувство: попробовав себя в медицине, она наверняка одумается и вернется к прежней жизни. Ведь, чтобы доказать свою ценность как врача, Элизе нужно было сначала стать врачом. Сделать это за шесть месяцев невозможно. Вероятно, император рассчитывал, что Элиза сдастся, едва выслушав условия пари, которые, с его точки зрения, не давали ей ни единого шанса на победу.
– Слишком сложно? – спросил император.
Элиза же спокойно ответила:
– Понимаю, что мне не хватает знаний, но я буду стараться изо всех сил. Благодарю вас за заботу, ваше величество.
В глазах императора промелькнуло удивление. Он решил, что Элиза согласилась на пари, не представляя, как становятся врачами. Сейчас в империи существовал лишь один способ приобщиться к этой профессии: поступить учеником в больницу, изучать врачебное дело на личном опыте, а затем, получив одобрение профессоров, сдать официальный экзамен. Ни один этап на этом пути не был легким. К тому же медицина вовсе не была таким романтичным и утонченным занятием, каким его описывают в книгах. Некоторые болезни так ужасны! По плечу ли столь тяжелый труд девочке из аристократической семьи, выросшей в роскоши?
«Не каждый мужчина справится с этой работой, наверняка она сразу же сдастся», – решил император, глядя на утонченно-красивую Элизу. Такая девушка упадет в обморок не то что от вида крови, а даже от грязи. Она точно не совладает. Хоть он и дал ей шесть месяцев, долго ждать не придется.
«Но ее желание помогать людям все равно восхищает», – подумал император. Он не изменил своего мнения об Элизе. Напротив, его восхищала ее мечта. Именно таким человеком и должна быть невеста наследного принца.
«Если бы не помолвка, я бы ее поддержал», – размышлял император. Однако он уже выбрал Элизу на эту роль и теперь решил подождать, пока девушка сама разочаруется в работе врача. Много времени это занять не должно.
«Юная аристократка и не догадывается, как нелегок труд врача, и скоро сдастся», – решил он.
Так император и Элиза заключили пари. На первый взгляд, Элиза непременно должна была проиграть. Но это только на первый взгляд.
Наконец все вернулись к более повседневным темам. Потратив все душевные силы на разговор о помолвке, Элиза в основном сидела молча, лишь изредка включаясь в беседу.
– Вы так давно не виделись, а мы, старики, держим вас тут, – сказал император, когда настало время возвращаться.
– Да? – Не понимая, куда он клонит, Элиза посмотрела на него, но тут же догадалась, что речь о них с принцем, и покачала головой: – Нет, что вы, ваше величество, не нужно…
Но император уже повернулся к принцу:
– Линден, прогуляйтесь с Элизой по саду. А мы с маркизом поговорим наедине.
Элизе было неловко, но принц сразу согласился.
– Да, отец, – кивнув, сказал он.
Так Элиза, сама того не желая, оказалась с наследным принцем один на один.
– Сюда.
– Да, ваше высочество.
В прошлой жизни она любила Линдена. И любила сильно. Казалось, ничто не могло изменить ее чувств.
Она обожала в нем все: и красоту античной статуи, и холодный резкий характер. Она не видела перед собой никого, кроме принца.
«Но так было раньше», – подумала Элиза и взглянула на принца. В прошлой жизни ее сердце трепетало, когда она находилась рядом с ним… Сейчас же она не чувствовала ничего особенного. Как будто встретилась с бывшем мужем.
«Прошло уже немало времени. Да и расстались мы далеко не друзьями». – Элиза вспомнила свои последние мгновения: его презрительный взгляд и лезвие гильотины.
– О чем думаешь? – вдруг заговорил принц.
– Н-ни о чем… – Элиза неловко улыбнулась под его взглядом.
«Как неловко. Поскорее бы домой…» – подумала она.
Элиза не злилась на принца за то, что тот казнил ее в прошлой жизни. В конце концов, все произошло по ее вине.