«Внешность не главное», – подумала девушка, направляясь к гардеробной.
Пусть многие платья и выбрасывались, в гардеробной все равно было столько нарядов, что глаза разбегались.
– Что выберете, госпожа? Может, вот это? – Мари указала на прекрасное платье цвета алых роз.
– Нет… Не найдется ли чего-нибудь поскромнее?
– Как насчет этого?
– Нет, слишком пестро…
Мари предложила госпоже еще несколько нарядов, учитывая ее указания, но та лишь качала головой.
«Надеть и правда нечего», – думала девушка, оглядывая просторную гардеробную. Сон Чихён ни за что бы не выбрала ни один из этих вычурных нарядов.
«Эх, нет ничего лучше белого врачебного халата… Но не пойду же я в таком виде к императору? Мне нужно выглядеть сдержанно, но благородно…»
На прием к его величеству нельзя было явиться в чем попало. Девушка принялась за поиски простого, но элегантного наряда и вскоре отыскала подходящее облачение.
– Надену это.
– Вы уверены, что оно подойдет?..
– Да, мне нравится, – кивнула Элиза, указывая на простое белое платье.
– Почему вы не хотите надеть что-нибудь более роскошное? Вы же такая красавица… – пробормотала Мари, но в ответ Элиза лишь спокойно улыбнулась.
– Кстати, Мари…
– Да?
– Что там с моей просьбой?
– Скоро будет доставлено.
– Хорошо, спасибо. На всякий случай напомни еще раз дворецкому. Надеюсь, долго ждать не придется.
– Что ж, прекрасно.
«Еще три дня», – подумала Элиза, глядя в окно, за которым сгущались сумерки. От этой встречи с императором зависит ее жизнь.
«Я не оступлюсь», – решительно подумала девушка.
Глава вторая
Невыгодное пари
Наконец судьбоносный день настал.
Элиза надела платье и украшения. Она отказалась от роскошных нарядов, но это вовсе не значит, что она отнеслась к выбору образа несерьезно. В местах, подобных тому, куда ей надлежало явиться, наряд – это меч и щит женщины. Элиза сделала все возможное, чтобы подготовиться к важному разговору.
– Сделаешь вот так?
– Ничего, что получилось не таким ярким, как обычно?
– Да, мне кажется, так лучше.
Прежняя Элиза любила все броское: и макияж, и одежду. Но нынешняя только качала головой, вспоминая свои давние предпочтения: «Вся эта показуха мне совершенно не к лицу. Ярче не значит красивее».
Живя на Земле в двадцать первом веке, она была хорошо знакома с чудесами косметики. Хоть, будучи занятыми хирургом, она не уделяла большого внимания моде, но все-таки владела базовыми навыками макияжа и понимала, что ей идет, а что нет.
– Подай мне, пожалуйста, брошь, ожерелье и вон те сережки.
– Да, госпожа!
Переодевшись, Элиза взглянула в зеркало.
«Неплохо», – мысленно заключила она.
– Ух ты! – воскликнула Мари. – Очень красиво!
– Симпатично?
– Не так нарядно, как обычно, но все равно красиво. Очень элегантно, и идет вам даже больше, чем то, что вы носили прежде.
– Спасибо, – едва заметно улыбнулась Элиза.
Захватив кое-что еще, приготовленное заранее, Элиза вышла к родным.
– Уже гото… – начал отец и обомлел, увидев дочь. – Элиза?
– Да? Что-то не так, отец?
Удивленно моргая, Элиза смотрела на отца. Потрясен был не только он. Мачеха Элизы, которая вышла их проводить, и брат тоже смотрели на нее с явным удивлением.
– Что случилось? – спросила Элиза, но внятного ответа не получила.
– Ты…
Очень красивая. Элиза всегда была красавицей, но в этот раз она будто сошла с прекрасной картины. Одета она была не так роскошно, как обычно. Скромный, едва заметный макияж, жемчужное ожерелье, брошь искусной ручной работы, простое белое платье… И все. Этот простой, но в то же время элегантный наряд удивительным образом подчеркивал ее красоту, обращая все взгляды к очаровательному лицу. В то время как прежние пестрые наряды, яркий макияж и обилие украшений только затмевали ее.
– Я выгляжу странно? – озадаченно спросила Элиза.
– А? Нет.
Элиза подошла к маркизу и взяла его за руку.
– Пойдемте, отец.
Тот от удивления закашлялся, но подчинился дочери:
– Кхм… Да, пойдем.
Вдвоем они сели в карету и отправились в императорский дворец.
Под стук лошадиных копыт карета подъехала ко дворцу. Брития была крупнейшим и сильнейшим государством. Ее влияние распространилось далеко за пределы метрополии – Бритийских островов на Западном континенте – и охватывало пять океанов и шесть континентов. Над империей никогда не заходило солнце. Роскошь дворца соответствовала масштабам государства.