«Вот я и снова здесь», – подумала Элиза, оглядывая дворец полными раскаяния глазами. В прошлом она провела во дворце шесть лет, пока не была заточена в темницу. Хороших воспоминаний об этом месте у нее, конечно же, не осталось.
«Тогда я не знала мира за пределами дворца», – горько подумала она и отвернулась. Внезапно ее охватила печаль.
«Надеюсь, разговор с его величеством пройдет гладко». Элиза ненадолго закрыла глаза, чтобы привести свои чувства в порядок.
– Элиза, тебе нехорошо? – спросил маркиз, обеспокоенный состоянием дочери.
– Нет, отец.
– Если почувствуешь себя неважно – сразу скажи. Не терпи до последнего.
Слова отца заставили девушку улыбнуться.
– Отец.
– Что?
– Что вы сделаете, если я вдруг что-нибудь натворю?
– Почему ты спрашиваешь?
– Просто спрашиваю, вдруг что-нибудь…
– Что ты опять учудила? – нахмурился маркиз. Хотя в последнее время Элиза вела себя как подобает, раньше она нередко доставляла ему неприятности. – Тогда мне придется придумать тебе наказание, – твердо сказал он.
– Серьезное?
– Да. Если что-то скрываешь, лучше говори сразу. Честно признаешься – прощу.
– Я просто так спросила. Я ничего такого не делала…
«Пока», – мысленно закончила Элиза.
«Простите за то, что я сейчас сделаю», – вздохнула она. Элиза как могла подготовилась к разговору, но все равно переживала: неизвестно, как к ее решению отнесется император.
«Даже если его величество разгневается, я все равно обязана это сделать. Моя помолвка с его высочеством наследным принцем должна быть расторгнута сегодня», – пообещала себе Элиза, поднимая глаза к небу. Ей вспомнилась ее жизнь в качестве врача на Земле.
Холод операционной.
Мигающие датчики.
Алая кровь.
Она прожила захватывающую жизнь.
Ей было нелегко, но хотя бы в операционной она была счастлива. Она скучала по этому напряжению и по чувствам, которые испытывала, когда понимала, что спасла чью-то жизнь.
«Как только я с этим покончу…» – подумала Элиза. Она будет врачом и здесь, в империи. После того, как разорвет помолвку и понесет наказание от императора.
– Его величество сейчас в розовом саду, – сказал поприветствовавший их камергер.
Розовый сад считался одним из красивейших мест во дворце. Маркиз Эль де Клоранс и Элиза вошли в сад, пестреющий розами всевозможных оттенков. Скоро их глазам открылась беседка с мраморными колоннами, расположившаяся на берегу небольшого пруда. В беседке сидел немолодой мужчина и читал какие-то бумаги.
Увидев его, Элиза почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
Доброе лицо, пронзительный мудрый взгляд – недаром этот человек прославился как сторонник прогресса. Перед ними был одиннадцатый император Бритии Минчестер де Романов!
Они с отцом приблизились к беседке.
– Ваше величество, вас приветствует Элиза де Клоранс.
Император оторвал взгляд от бумаг.
– Проходите, маркиз. Давно мы не виделись с вашей дочерью. Как поживаешь?
– Хорошо, ваше величество.
– Не стойте, садитесь. Сейчас подадут чай, – доброжелательно сказал император.
Скромно опустив глаза, Элиза села в кресло.
– Я позвал вас, потому что хотел увидеться с Элизой. Кажется, последний раз мы встречались полгода назад. Рад снова видеть тебя.
– Это большая честь для меня, ваше величество.
– Все ли у тебя благополучно?
– Да, ваше величество, благодарю.
Император тихо рассмеялся. От его улыбки у Элизы защемило в груди: «Он такой же, как прежде».
Император был добр к ней в прежней жизни, хотя она и доставляла всем неприятности.
«Его доброта дала мне утешение, когда я оказалась во дворце, где никого не знала…» – вспомнила она. Может, поэтому ей было так больно, когда император внезапно скончался от болезни.
«Вы хотели, чтобы я стала хорошей императрицей, но я не смогла выполнить ваш завет. А сегодня пришла к вам с невероятной просьбой. Сильно ли вы будете злиться?» – горько подумала Элиза.
«Как вы себя чувствуете? Наверное, болезнь уже дает о себе знать…» – раздумывала она, глядя на императора. Поприветствовав ее, он стал беседовать с ее отцом. Император улыбался, но глаза выдавали усталость. Особых внешних признаков болезни не наблюдалось, но, будучи врачом, Элиза видела, что что-то не так.
«Чем же он болен? Тогда придворный лекарь сказал, что у его величества плохое кровообращение, и больше ничего, – погрузилась в раздумья Элиза. – Если бы только удалось выяснить диагноз, то можно было бы остановить всю череду событий».
Она вспомнила, как император внезапно впал в кому. Положение наследного принца было недостаточно прочным, и выжидавший удобного момента третий принц предъявил свои права на престол. Тогда империя погрузилась в хаос. Если излечить императора от недуга, который привел к его безвременной кончине, всего этого удастся избежать.