— Так ведь не проблема же, Корней Корнеевич, — не остался равнодушным дядя. — Позвонить в ХОЗУ, чтоб еще подвезли. Сегодня и позвоню.
— Добро, — кивнул маршал. — А что до нашего с тобой разговора про этих писак… Я тебе про них коротко, как Ильич про Троцкого, скажу: проституция.
— Да уж, — согласился дядя, — с совестью у ихнего брата… Слава Богу, — он украдкой подмигнул мне, — племянник мой им не чета.
— Этот, что ли? — Корней Корнеевич наконец удосужился на меня взглянуть. — М-да, ничего… Ты говоришь – моряк?
— Североморец! — подтвердил дядя.
— В каком звании?
Я непроизвольно вытянулся перед маршалом:
— Старший матрос!
Тот кивнул:
— Добро. По-нашему, по-сухопутному, значит, ефрейтор. Служить, стало быть, умеешь… Тут уж до тебя поработали работнички, прости Господи. Вон, понаписали, — он кивнул на толстенную кипу бумаг. — Покамест прогляди… Ох, писаки!.. — И, возможно, выражая так свое возмущение всей пишущей братии, Корней Корнеевич оглушительно чихнул, отчего один лист слетел со стола и, кружась, упал на ковер.
Беря пример с дяди, я не стал нагибаться. Так мы стояли втроем и молча глядели на пол. Наконец Снегатырев нажал кнопку на столе. Где-то прозвенел звонок, и тут же, чеканя шаг, в кабинет вошел красавец-майор и замер по стойке «смирно».
Снегатырев кивком указал ему на бумагу и после того, как тот поднял ее, проговорил:
— А я думал, сегодня Бузюк дежурный.
— Никак нет! — отчеканил майор. — Гвардии капитан Бузюк вчера во время плановых испытаний аннигилировал при попадании шаровой молнии!
Маршал недовольно проворчал, глядя почему-то не на майора, а на дядю:
— Все испытываем…
Орест Северьянович только развел руками: никуда не денешься, мол.
— Ох, когда-нибудь доиспытываемся… — покачал головой Корней Корнеевич. Затем кивком указал майору на меня: – Оформи: харч, постель. Чтоб ни в чем нужды.
…Мы с дядей спустились с крыльца. Афанасий все еще потел на заднем сидении «Мерседеса». Собаки сидели возле машины и недобро поглядывали на него.
— Поздравляю, малыш, — сказал мне дядя, шагая к машине, — понравился ты Корнею. Дорожи!.. Теперь с тобой по соседству служим. Вон, видишь, наш Центр. — Он указал на высокое белое здание неподалеку. — Время придет – глядишь, и тебя туда приберу.
— А чем там занимаются? — робко поинтересовался я.
— Так ему все и выложи! — усмехнулся дядя, обращаясь к одноногому, подковылявшему сзади.
Тот с пониманием крякнул в кулак.
— Узнаешь, всему свой черед, — посерьезнев, сказал Орест Северьянович. — А пока – бывай, малыш. Скучать тебе тут не придется, уж это я тебе обещаю.
Инвалид отогнал собак и открыл дверцу машины. Однако сесть в нее дядя не успел. В эту самую секунду одно из окон загадочного Центра вдруг разлетелось вдребезги, и оттуда с шипением и свистом хлынул огненный фейерверк. Дядя, нахмурившись, посмотрел туда.
— У шестой лаболатории, — пояснил Афанасий. — Хсперементируют.
— Деятели… — поморщился дядя. — Видишь, вот так и живем, малыш. Как на Везувии.
Где-то выла сирена.
Дядя махнул мне рукой, сел рядом с водителем, и машина выехала со двора.
Сразу псы поднялись и, грозно рыча, двинулись на меня. С завидной быстротой я вспорхнул на крыльцо, где меня уже поджидал однорукий.
— Не боись, днем они смирные, — с нехорошей какой-то ухмылкой сказал ветеран. — Пошли: обед…
Я вошел в дом. Дверь за моей спиной закрылась, отгородив былую жизнь.
2
Нерешительное кружение на месте.
Благоприятно пребывать в стойкости.
Комната, в которой я сидел за столиком и дожевывал свой бифштекс, походила на зал небольшого кафе. Здесь было немноголюдно – человек десять обедавших. За соседним столиком трапезничали два офицера, один – уже знакомый мне по недавней встрече майор, маршальский адъютант, другой – совсем юный розовощекий лейтенантик с отроческим пушком на ланитах. Их обслуживала благоухавшая дорогими духами, восхитительно, даже невсамделишно как-то красивая белокурая официантка. Ее накрахмаленная белая юбочка была вызывающе коротка и стройные ноги невольно приковывали взгляд.
Майор было украдкой коснулся пальцами ее рукава и тут же получил по руке основательный шлепок. Лейтенантик еще более порозовел и уронил глаза в тарелку. Официантка игриво погрозила пальчиком майору, затем грациозно подошла ко мне.