— Кирен, я ничего такого не имела в виду… — пыталась оправдаться Каллисто.
— Хорошо, не переживай. Пройдем со мной, я развею все твои подозрения насчет Акио.
— Куда?..
— В храм науки. Ты увидишь то, что видят очень немногие из горожан.
Кирен привел девушку внутрь роскошного здания, наполовину сделанного из мрамора, наполовину — из стекла. Каллисто с любопытством озиралась вокруг: колбы, пробирки, диагностическое оборудование, измерительные приборы, какие-то центрифуги и огромные резервуары с непонятным содержимым напрашивались на очевидный вывод.
— Это лаборатория?
— Это место, где рождается наша жизнь. Наша вечная жизнь. Тебе же всегда было интересно, как изготавливается эликсир молодости?
Сердце Каллисто было готово выскочить из груди от тревожного предчувствия, охватившего его.
— Я предлагаю тебе принять непосредственное участие в процессе, — все с той же отвратительной издевкой в голосе говорил Кирен, — и внести свой неоценимый вклад в счастливую жизнь человечества Новой Эры.
— Что ты собираешься со мной сделать? — запаниковала горожанка, увидев двух стражей, решительно приближающихся к ней.
— Мне жаль с тобой расставаться, Каллисто. Но я оказываю тебе великую честь. Ты будешь жить во мне вечно, жить во всех нас.
Кричащую от ужаса девушку насильно затолкали в цилиндрической формы камеру с непрозрачными стенками, Кирен запустил чудовищный механизм. Все продолжалось около десяти минут. Наконец, машина затихла, автоматическая дверь открылась, и наружу вышла, пошатываясь, дряхлая, сморщенная старушка, в которой можно было признать Каллисто лишь по особому разрезу глаз.
— Уведите ее за город! — приказал Кирен стражникам.
Он дежурно проверил показания приборов, словно бы ничего особенного на его глазах не произошло. Лидер проделывал это преступное действо уже не раз и не два, поэтому он ни капли не реагировал на стоны умирающих. В комнату связи поступил входящий вызов. Кирен со всех ног побежал отвечать на звонок и благоговейно поклонился перед объективом видеографа.
— Ваше Величество!
— Кирен, — послышался из динамика недовольный женский голос, — мне только что пришел отчет об очередном незапланированном центрифугировании, потрудись объяснить, что произошло?
— Ваше Величество, горожане начинают проявлять неподчинение, согласно вашим инструкциям…
— Голову на плечах иметь надо! — резко перебила его неизвестная женщина. — Ты мне так за год весь материал переведешь, накопители уже не справляются с объемами клеточной энергии! На ком ты будешь ее использовать, если всех пустишь в расход?! Не подчиняются — увеличь дозу наркотика в воде, только и всего, да смотри не переборщи, а то опять все испортишь.
— Ваше Величество, к нам вчера поступили двое новеньких, так что затраты по человеческим ресурсам будут полностью компенсированы, — блеющим от страха голосом докладывал глава города.
— Какие еще новенькие? Откуда поступили? Почему сразу не доложил?
— Мужчина и женщина, они сейчас лежат в лазарете. Они прибыли на Риконус случайно, если верить словам Доктора.
— Доктор?! — чуть не поперхнулась начальница из динамика. — Опиши его.
— Ростом около шести футов, волосы каштанового цвета…
— Да на что мне его внешность? Он все равно меняет ее раз лет в двести, опиши характер.
— Пронырливый, взбалмошный, дотошный, сует нос не в свои дела…
— Это он, — вновь перебила Кирена таинственная собеседница. — Ты сказал, что с ним еще кто-то?
— Да, это девушка…
— Вечно он таскает за собой всяких недалеких девиц.
— …ее зовут Романа.
Повисла многозначительная пауза.
— Ро-ма-на-дво-ра-тре-лун-дар, — по слогам проговорила женщина и внезапно разразилась злорадным смехом. — Собственной персоной! Вот это удача так удача!
Кирен стоял в растерянности, не понимая реакции своей госпожи.
— Значит, так, слушай меня очень внимательно. Женщину ты центрифугируешь сразу, как только она придет в себя. Мне крайне необходимо получить ее клеточный потенциал, ты слышишь, это архиважно! Она не человек, она принадлежит расе повелителей времени, и только попробуй что-нибудь сделать не так! Доктора всеми возможными способами задержи до моего прибытия, я разберусь с ним сама. Запомни, если напортачишь, придется мне заменить тебя другим кадром. Конец связи.
— Повинуюсь, Ваше Величество! — с трепетом произнес Кирен и отключил коммуникатор.
Доктор очнулся в больничной палате, где за ним никто не наблюдал. Тупая головная боль напоминала о вчерашнем недомогании, а мыслительные процессы все еще не пришли в норму. Чтобы дать мозгу разминку, повелитель времени принялся вычислять в уме логарифмы. Через несколько минут он плюнул на это занятие, так как голову стали занимать куда более насущные проблемы. Он проверил карманы: звуковая отвертка была на месте, стало быть, можно попробовать пробраться в лабораторию, найти реагенты и сделать анализ крови. В коридоре послышались шаги, Доктор быстро улегся в постель так, будто еще не вставал. Дверь открылась, и он увидел на пороге самого главу города.
— Сэр Доктор, как ваше самочувствие? — с притворной заботой спросил Кирен.
— Живой, я полагаю, спасибо.
— Мне жаль, что вы с вашей подругой подхватили местную лихорадку. Но не переживайте, за неделю мы поставим вас на ноги.
— Неделю здесь?! — остолбенел Доктор. — Да я с ума сойду от скуки!
— Это необходимые меры.
— А вы сами не боитесь заразиться?
— О нет, мы все давно привиты от этой болезни.
— Вижу, — кивнул Доктор. — Вот только след от прививки какой-то… странный. Какого диаметра у вас иглы шприцов?
— Что ж, вам становится лучше, — сухо констатировал Кирен. — Я рад, что вы выздоравливаете, я пойду навещу вашу компаньонку и займусь своими делами, если вы позволите.
— У вас рядом с городом живут туземцы? — как ни в чем не бывало спросил таймлорд.
— Туземцы?..
— Ну да, племя туземцев. У них, похоже, есть традиция перед смертью оставлять свои жилища и идти умирать куда-нибудь на лоно природы.
— Не слышал ничего о таком, — сквозь зубы процедил глава города.
— Скажите, а Роману я могу увидеть?
— Вы увидите ее по окончании карантина. Всего доброго.
Дверь с шумом захлопнулась, в замочной скважине повернулся ключ. Ну, нет уж, неделю сидеть взаперти, ожидая неизвестно чего — это не в духе Доктора. Ему нужен лишь план, как выбраться быстро и незаметно, а главное — что делать после.
Романа пришла в себя, будучи связанной по рукам и ногам. Вокруг не было ни души, только какие-то приборы и агрегаты, назначение которых она попыталась хотя бы примерно определить на глаз. Место больше смахивало не на научную лабораторию, а на сочетание лаборатории и производственного цеха: об этом говорили габариты и конфигурация оборудования. Романа ужаснулась от мысли, что ее привели сюда в качестве подопытного кролика, но другого объяснения ситуации она не находила.
— Мисс Романадворатрелундар? — услышала она приторный голос.
— Откуда вы знаете мое полное имя? — поразилась таймледи.
— Считайте, что вы сделали достаточно, чтобы прославить его за пределами вашей родной планеты, — двусмысленно проговорил Кирен.
— Вы уже и про мою родную планету узнали? — со злостью спросила Романа.
— Скажем так, я большой поклонник вашего великого народа. Вы окажете мне честь, удостоив меня беседы с вами?
— Не похоже, чтобы у меня был выбор.
— Я на самом деле искренне восхищаюсь вами и расой повелителей времени, мне жутко больно от того, что приходится разговаривать с вами вот так, мисс Романа. Вы достойны того, чтобы быть королевой Нового мира.
— Избавьте меня от вашей дешевой лести и переходите к делу: что вам от меня нужно?
— Прошу вас, лишь немного вашего внимания. Я всего-навсего хочу, чтобы вы оценили наши скромные попытки быть похожими на вас, повелителей времени.