Доктор судорожно сглотнул, представив, как его «старушку» затягивает в себя прожорливый светящийся монстр. Да если такое случится, он лично скормит Рани этому же монстру!
— Интересное у тебя соседство, — произнес он, глазами указывая на потолок. — Голова от него не болит, давление не прыгает?
— Я тут по работе, — нехотя ответила Рани. — Постоянно на станции не пребываю. Этот «сосед», между прочим, доставляет много хлопот.
— Вижу. Я заметил у тебя на одном из приборов кривую темпоральных изменений, и у меня такое чувство, что там внутри кто-то скачет по измерениям, как лягушка по болотным кочкам.
— Неужели? — вскинула брови Рани.
— Удивительно, что тебя это не беспокоит. От этих скачков уже начинает разрушаться вселенная, быть может, не одна вселенная, а ты сидишь в эпицентре шторма и лелеешь мечты о вечной жизни.
— Вообще-то, очень даже беспокоит! И как только мы закончим с регенерациями, ты отправишься туда выяснять, в чем дело.
— Что?! — в очередной раз потерял дар речи Доктор.
— Ну а что? — невозмутимо продолжала Рани. — Ты уже не юный студент, имеешь кое-какой опыт межпространственных путешествий и исследований, да и твоя так называемая спутница, я думаю, тоже.
— Не хочешь составить компанию?
— Нет, Доктор, я достаточно напутешествовалась по таким местам. А ты сделаешь доброе дело, если повезет, вернешься домой, чтобы глаза мои тебя больше не видели. Вот и все.
Доктору ужасно хотелось высказать этой самодовольной дамочке прямо в лицо все, что он о ней думает. Несмотря на шутливо-непринужденный тон Рани, он не сомневался, что она играет в какую-то игру, и эта игра, скорее всего, опасна. Доктор должен сделать вид, что подчиняется ее правилам.
— Твоя идея сомнительна, но я согласен. Все равно ты меня не отпустишь, пока не добьешься своего, так зачем тянуть?
— Что, вот так просто согласен? — удивилась Рани. — Не будет долгих раздумий, нотаций об этике, всей той ерунды, которую ты любишь?
— В них нет никакого смысла. Но у меня всего одно условие: я должен увидеть Роману.
— Увидишь, увидишь, — отмахнулась от него таймледи. — Все, до завтра я не желаю с тобой разговаривать, у меня достаточно дел.
На станции Рани отсутствовало понятие ночи и дня, но наступившее затишье вполне подходило под определение ночи. Кое-где был погашен свет, и не было слышно ничьих шагов, если только не брать в расчет шаги Доктора, которыми он измерил свою камеру вдоль и поперек. Ему не давали покоя многие вопросы, например, почему Рани просто не поместила его в свою злосчастную машину, пока он был без сознания? Для чего требовать согласия? Не для того ли, чтобы Доктор не повторил трюк Романы, даже чисто инстинктивно, будучи не в себе? Ведь так весь эксперимент снова бы пошел насмарку. И что это за грандиозные планы о бесконечных регенерациях? Такое под силу разве что Рассилону, хотя кто знает, до чего могла додуматься эта бестия, просидев несколько веков без всякого надзора.
— Портал, станция возле портала, — бубнил себе под нос Доктор. — Зачем она расположилась в таком месте? Ну конечно! Идиот, как же я сразу не понял!
Казалось, от посетившей его блестящей мысли Доктор не мог задержаться на одном месте ни секунды. Он бегал по камере, как ошпаренный, соображая, как ему выбраться хотя бы ненадолго, чтобы проверить свою догадку. У дверей снаружи дежурил ледяной воин, да и о том, чтобы сбежать через дверь, не могло быть и речи. Повелитель времени обнаружил в дальнем углу вентиляционное отверстие, осторожно снял решетку и попробовал пробраться внутрь. К своему огорчению, он понял, что слишком широк в плечах, чтобы пролезть в него. В десятой регенерации у него бы это непременно вышло, а теперь он только застрянет здесь намертво.
Доктор уже хотел закрыть вентиляцию обратно, как вдруг из темного отверстия на него уставились испуганные глаза. Таймлорд чуть не выронил металлическую решетку на пол от неожиданности. Глаза принадлежали маленькой девочке, сразу попытавшейся уползти обратно от незнакомца.
— Эй, дитя! — прошептал ей вслед Доктор. — Не бойся, я друг! Я такой же пленник здесь, как и ты.
Девочка с недоверием, но все же протянула ручонки к таинственному товарищу по несчастью, который аккуратно помог ей вылезти наружу и поставил на пол перед собой. Совсем маленькая, лет пяти или шести, с темной кожей и кучерявыми волосами, одетая в причудливое одеяние, она смотрела снизу вверх на своего спасителя.
— Ну, юная леди, — опустился Доктор на корточки, — давай знакомиться. Меня зовут Доктор, а тебя?
— Объект шестнадцать, — по-прежнему хмуря брови, ответила девочка.
— Объект шестнадцать, говоришь, — задумался Доктор. — А где же остальные пятнадцать?
— Их нет.
— Нет, то есть как — нет? Ушли, умерли?
— Наверное, умерли, — малышка была немногословна.
— Проехали. Во-первых, ты никакой не объект шестнадцать, запомни это. У тебя должно быть имя. Тебе подойдет имя… Подойдет имя… Рут! — с улыбкой воскликнул Доктор. — Итак, Рут, расскажи мне, что с тобой случилось?
Девочка, еще не привыкшая к новому имени, робко сказала:
— Госпожа сказала мне, что завтра она заберет меня из террариума.
— Из террариума?! Как зверушку? — поразился Доктор. — Рани в своем репертуаре. Неважно. Почему ты испугалась и решила бежать?
— Если госпожа говорит, что заберет, это значит, что ты больше не вернешься.
— Ты думаешь, что остальные умерли, и тоже боишься умереть?
— Вы поможете мне убежать отсюда? — с надеждой спросила Рут.
— О да, дитя, конечно, — заверил ее Доктор, однако же сам крепко призадумался.
Он достал из кармана звуковую отвертку, которую Рани, к счастью, не конфисковала, и просканировал ребенка с головы до ног. Результат оказался именно таким, каким Доктор и ожидал, и боялся его увидеть одновременно: Рут — человеческое дитя с элементами ДНК повелителя времени. Такое могло произойти только в том случае, если она формировалась и росла возле временной воронки или… возле портала в иную реальность. Она создана здесь, в лаборатории Рани!
— Пятнадцать объектов! — в ужасе бормотал Доктор. — Пятнадцать попыток добыть регенерационную энергию искусственным путем. Неудачных попыток. Пятнадцать загубленных детей. О, Рани, как бы я хотел, чтобы ты однажды сполна ответила за все свои эксперименты!
— Сэр, вы поможете мне сбежать? — повторила вопрос девочка, которая не поняла ни слова из услышанного.
— Почему ты? — продолжил свою речь повелитель времени, проигнорировав его. — Почему сейчас? Что в тебе такого особенного?
Ребенок лишь растерянно смотрел на этот театр одного актера, придумывая новый план побега через вентиляцию. Доктор заметил, в конце концов, что напугал девочку еще сильнее.
— Рут, — обратился он к ней, — я знаю, что тебе страшно, но не стоит переживать. Я спрячу тебя у себя до завтра, а завтра я найду способ справиться с Рани, вот увидишь.
— Обещаете, что не отдадите меня госпоже?
Доктор хотел поклясться двумя сердцами, но вспомнил, что недавно уже нарушил одну такую клятву, поэтому ответил просто и кратко:
— Да.
На следующий день Доктор сумел вытребовать себе у Рани свидание с Романой, хотя та была явно не в восторге от этой идеи. Пригрозив Доктору в случае одного-единственного подозрительного действия уничтожением ТАРДИС, Рани впустила его в камеру ко второй пленнице. Романа была встревожена ничуть не меньше, чем он сам. Увидев друга, она в порыве эмоций бросилась ему на шею.
— Доктор! Ты в порядке?
— Что за вопросы, Романа, я всегда в порядке! — сказал тот, украдкой прижимаясь щекой к ее волосам.
— Ты узнал, для чего Рани держит нас здесь? — спросила таймледи, с беспокойством заглядывая ему в глаза.
— Ей нужны регенерации, — шепотом ответил Доктор.
— Это не ее ли базу мы видели на Риконусе? — догадалась девушка.