– Возможно, мне удастся изолировать новую программу отсюда.
– А это нужно? – спросил Боуман.
– Ловушка захлопнулась, когда я вошел в комнату, и компьютер послал кому-то сигнал. Ваш парень, Скрам, засек его… – вопрос только в том, кому он предназначался?
– Ты говоришь о том, кто расставил ловушку? – сказала Стелла.
– Угадала!
Доктор поправил какую-то настройку, и они услыхали странный трескучий сигнал, повторяющийся снова и снова.
– Это вам не азбука Морзе, – прокомментировал капитан.
– Нет, он куда сложнее. – Доктор весь сощурился, словно пытаясь на ходу расшифровать этот странный шум. – На самом деле, звучит как-то знакомо…
– На самом деле, – встряла Стелла, – штука в том, что он передается с тех самых пор, как ты сюда угодил. Пять дней, четырнадцать часов…
– И… о, уже тридцать одна минута! Да. Весьма наблюдательно. Кто бы ни должен был принять этот сигнал, он уже это сделал, – лицо Доктора застыло. – А это означает, что они могут заявиться сюда в любую минуту, чтобы забрать выигрыш.
Боуман схватил коммуникатор.
– Скрам! Готовьте корабль к отлету – быстро! Мы ожидаем компанию.
Ответа не последовало.
– Скрам? Как поняли?
Из коммуникатора оглушительно треснуло помехами. Голос Скрама где-то чего-то говорил, но что – понять было невозможно.
– Что-то лезет на нашу волну, – определил Доктор и вмиг стал очень серьезным. – Кто бы они ни были, они уже здесь.
Стелла с трудом проглотила комок в горле. В воздухе нарастало напряжение, как будто повсюду вокруг них скапливалось статическое электричество.
Доктор уже снова углубился в компьютер, с бешеной скоростью стрекоча клавишами.
– Если мне удастся изолировать сигнал и заглушить его отсюда…
Внезапно он замер, скрюченные пальцы зависли над клавиатурой.
– О, нет. Нет, нет, нет, нет. Вы только послушайте.
Стелла и Боуман вслушались в то, что текло из компьютерных колонок. Это был низкий, тяжелый пульс, как будто билось электронное сердце.
Доктор стал цвета пепла.
– Этого не может быть… – бормотал он. – Этого просто не может быть!
Боуман снова вытащил бластер.
– Тебе лучше просто поверить, – пробурчал он.
А потом с жутким скрежетом рвущегося металла дверь в конце коридора разнесло взрывом. Кругом засвистела шрапнель, они втроем скорчились, отворачиваясь, а через развороченный проем уже двигалось что-то крупное и металлическое.
Стелла так и ахнула. Их тоже было трое, и они вплывали в коридор, тускло поблескивая вороненой бронзой брони, вращая оружием, наводя стебельчатые глаза и меряя их неподвижным взглядом голубых линз.
– Далеки! – в ужасе прошептал Доктор.
– УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!
Глава третья
Стелла съежилась перед первым далеком, вопящим свое: «УНИЧТОЖИТЬ!». Вот, значит, и конец.
Но не успело его оружие разгореться, как град автоматного огня обрушился на его головной и шейный сегменты. Никакого особого эффекта пули не возымели: защитное поле перехватило их прежде, чем они успели поразить цель, но и этого недолгого отвлечения хватило Доктору, чтобы отшвырнуть Стеллу и капитана с пути.
Бластерный луч далека обвел коридор жутким синим взглядом.
– ОПРЕДЕЛЕНИЕ ВТОРИЧНОЙ ЦЕЛИ! – проскрежетал далек, поводя глазами. – УНИЧТОЖИТЬ!
На ступеньках сверху Передний Край уже опять наводил штурмовую винтовку. Новый залп дал тяжкую отдачу, и на сей раз результат оказался совсем другой. Силовое поле зашкворчало, вспыхнул взрыв.
Когда дым рассеялся, далек оказался относительно невредим – ну, если не считать обожженной вмятины у него в броне, – но и такой крошечной паузы людям хватило, чтобы ринуться без оглядки вверх по лестнице. Страх, знаете ли, несравненный мотиватор.
Передний Край еще раз окатил коридор пулями и припустил вслед за друзьями. Прямо перед ним несся Доктор, подгоняя всю компанию вверх по лязгающей лестнице.
– Как ты это сделал? – призвал он Края к ответу. – На далеков огнестрельное оружие не действует.
– Это действует, – сообщил тот, сопровождая слова варварской ухмылкой. – Мы – профессиональные охотники на далеков.
В вытаращенных глазах Доктора Стелла уловила внезапный проблеск надежды.
– Да неужто?
– ВЗЛЕТ!
Снизу эхом донеслась хриплая команда, ее услышали все; смотреть вниз нужды не было: и так ясно, что далеки поднимаются следом за ними по лестничному колодцу.