– А вон и космопорт, – сказал Скрам, ткнув в один из дисплеев на летной консоли. – Двадцать кликов к северо-западу.
Передний Край приземлил судно на одной из маленьких, расположенных кру́гом посадочных площадок. Со всех сторон громоздились какие-то ржавые сараи; никаких других кораблей видно не было.
– На самом деле это старая дозаправочная станция, – объяснил Скрам. – Такие места были полностью автоматизированы. Если в цистернах еще что-нибудь осталось, давайте заправляться и ходу дальше.
– О’кей, – раздался спокойный Боуманов рык из задней части рубки. – Давайте в темпе, парни. Не стану вам лишний раз напоминать, что мы сейчас находимся на самом краю обитаемого человеком пространства. Тут нет ничего и никого, но я не собираюсь торчать тут лишнего, чтобы не привлекать к себе никакого ненужного внимания. Часовое увольнение на берег, и мы стартуем.
Они высыпали из корабля, потягиваясь и зевая. Скрам нес портативный сканер.
– Проверим, сумеет ли эта штука найти ближайший заправочный терминал с астроником.
– Ох ты господи, – поделился Передний Край, – как же это здорово – просто ходить.
Он решительно направился к краю посадочной площадки.
– Как думаете, тут где-нибудь есть что поесть?
– Зависит от того, оставили ли они какие-нибудь продукты, когда покидали это место, – сообщил Скрам, не отрываясь от сканера. – А если оставили, то, надеюсь, в поле стазиса. Но, скорее всего, они все тут поотключали – откуда и вонь.
– Дьявол. Но я все равно схожу, погляжу, – сказал Край. – Пойдешь со мной, бро?
Скрам кивнул, все так же таращась в экран, и двинулся следом за другом.
Стелла наблюдала за их отбытием с улыбкой. Необычная из них вышла парочка: полные противоположности, но притом лучшие друзья. Стелла даже задумалась, каково это, интересно, когда у тебя есть лучший друг: кто-то, на кого можно положиться, с кем можно секретничать – да даже жить! Команда «Бродяги» все были ее друзья, но вдобавок еще и коллеги. Что-то в ней хотело большего, какой-то лучшей жизни – вот только где ее такую найти, Стелла не знала.
– Чего задумалась? – пророкотал Боуман.
– Да все это место, – сказала Стелла. – Такое тихое и забытое. И смертью пахнет.
– И что же тебя довело до такого отличного настроения?
Она вздохнула.
– Мне, наверное, нужен отпуск.
– Ты уверена, что тебе только это нужно? У тебя вообще-то краткосрочный контракт. Если хочешь уйти – уходи.
– Капитан, мне казалось, что уж у вас-то сердце есть?
– У кого, у меня? Совсем спятила.
Кто-то появился за Боуманом, выскользнув из «Бродяги» на бетон, будто пантера. Корал была высока, львино-золотиста и к тому же с яркими, горящими глазами. Она носила мягкие замшевые лосины и высокие кожаные ботинки. Вообще-то Корал была гуманоидом, но временами казалась больше животным – сильным, хищным, слегка отчужденным. Стелла так до сих пор и не поняла, в каких она отношениях с Боуманом, но вела себя Корал обычно как заправский личный телохранитель.
Вот и сейчас она что-то зашептала капитану на ухо (Стелла заметила острые белые клыки).
– Все в порядке, – спокойно сказал тот; с Корал он всегда разговаривал очень мягко. – Мы тут совсем ненадолго.
Корал кивнула и пошла прочь, безразличная и к Стелле, и ко всему остальному, словно кошка.
– Что там у нее такое? – поинтересовалась Стелла.
– Хочет знать, почему все такие нервные, – отозвался Боуман. – Говорит, чует на всех пот.
– Боюсь, это у нас образ жизни такой.
– Ну да. А еще это место – слишком оно… неправильное.
– Неправильное?
Боуман кивнул.
– Пустое. Брошенное. Труп мира. Как ты сама сказала, тут смертью пахнет.
Стелла поежилась. А потом они оба услыхали крик – голос Переднего Края звал их откуда-то издалека.
– Эй, парни, сюда! Вам стоит на это посмотреть.
Края они нашли на небольшом перекресточке между старыми домами-полуфабрикатами. Сбоку от него стоял Скрам, по уши уйдя в показания своего сканера и вертя прибором во все стороны, чтобы поймать сигнал. Корал мерила шагами площадку, выглядывая малейшие признаки опасности.
– Каково? – Передний Край был взволнован и весел. – Что вы об этом думаете?
Он театральным жестом указал на высокую синюю будку с панелированными стенками и заиндевелыми окошками в верхней части двойных дверей. Надпись над ними гласила:
ПОЛИЦЕЙСКАЯ ОБЩЕСТВЕННАЯ ТЕЛЕФОННАЯ БУДКА