Осмотр тела показал, что убийство произошло примерно час назад. Меридит изучал место происшествия. Недожаренный кусок мяса лежал на холодных углях, насыпанных на каменную раму с решеткой. На железной стойке стоял поднос с приправами, ножом и вилкой с длинными ручками.
— Кто вы такой? — спросил Меридит молодого человека, который выскочил как ураган из леса.
— Эд Мэгден. Мой дом расположен в ста метрах отсюда. Я услышал крик и бросился сюда. Что случилось?
— Где вы были час назад? — спросил Меридит.
— На лодочной станции. Я только что подъехал к дому, когда услышал крик, — ответил Мэгден. — Смотрите, что это?
Мэгден указал на металлический предмет, частично прикрытый углями. Сделав быстрый шаг, он сунул руку в угли и вытащил оттуда обуглившуюся сережку.
— Да ведь это моя, — воскликнула Нора. Неожиданно выражение ее лица изменилось. — Эд Мэгден, вы ненавидели Билла. Что вы пытаетесь сделать?
— Вы ненавидели его больше, чем кто-либо, — огрызнулся в ответ Мэгден.
— Вы ненавидели его достаточно, чтобы убить, — сказал Меридит…
Кому?
43. Тело в гараже
Лампочка освещала откинутый верх спортивной машины. Через открытую дверь гаража слабый желтый свет уходил в темноту и освещал тело человека, одетого в запачканные машинным маслом мокасины, рубашку с жирными пятнами и грязные джинсы. Он мог бы выглядеть спящим, если бы его голова не была зверски проломлена.
— Роджер Пратт, человек известный, — сказал инспектор Винтерс. — Сиделка миссис Пратт все видела. Это она вызвала полицию.
В доме сиделка Берта Тоун повторила всю историю для доктора Меридита.
— Весь вечер я была с миссис Пратт. Ее нельзя оставлять одну, она очень больна. Около полуночи я выглянула в окно спальни и увидела, как мистер Пратт вышел из гаража. За ним из-за кустов выскользнула женщина и ударила его по голове каким-то инструментом.
— Мистер Пратт не заметил ее появления?
— Все произошло слишком быстро. Как только мистер Пратт наклонился, чтобы завязать шнурки от ботинок, женщина появилась сзади него. Я не думаю, что он видел или слышал ее. Я сразу же позвонила в полицию с телефона в спальной.
— Вы не покидали дом сегодня вечером?
— Нет, — напряженно ответила сиделка.
Показания сиделки были подтверждены миссис Пратт.
— Берта звонила по телефону около полуночи. Она говорила тихо так, чтобы я не могла ее услышать! Немного позже, она спустилась к двери, услышав ваш звонок. Она не покидала меня ни по какому другому поводу. В чем замешана эта девочка?
— Она спустилась вниз, чтобы открыть дверь мне и инспектору, — сказал Меридит. — И она замешана в убийстве!
Что было неправильно в истории сиделки?
44. Сабля времен Гражданской войны
— По выражению вашего лица я могу заключить, что вас отшила какая-то молодая леди, на которую вы очень хотели произвести впечатление, — сказал доктор Меридит.
— Совершенно верно, как всегда, — пробормотал Сирил Макин, незадачливый Казанова. — Я даже подобрал подтверждение для моей истории — саблю, чтобы сделать ее более правдоподобной.
— Вы, наверное, слышали о генерале Горацио Р. Аберкромби? Старик сражался за Союз во время Гражданской войны. Его пра-пра-правнучка Матильда является секретарем Круглого Стола Гражданской Войны. Она не будет с вами разговаривать, если ваш пра-прадедушка не сражался на этой войне.
— К сожалению, — продолжил Сирил, — мои пра-прадедушки были лондонскими трубочистами. Они никогда не сражались ни с чем другим, кроме сажи. Поэтом, чтобы произвести впечатление на Матильду, я придумал себе предка — Джоржа Макина, лейтенанта 79-го нью-йоркского полка.
Я рассказал Матильде, что во время первого сражения при реке Булл-Ран, когда был убит командир полка, лейтенант Макин взял на себя командование полком и спас его от уничтожения. Во время второго сражения при Булл-Ране, произошедшем через год, он смог сплотить вокруг себя полк, несмотря на потерю более ста человек. Через месяц после первого сражения, его однополчане преподнесли ему саблю.
Тут я и показал Матильде саблю, которую я приобрел в магазине театральной бутафории, и на которой сделал надпись: «Лейтенанту Дж. Макину за смелость, проявленную в первом сражении при Булл-Ране 21 июля 1861 г., с благодарностью от однополчан».
— Это было дерзостью с моей стороны — передать ей эту саблю…