Если повезет, Ной невзлюбит ее с самого начала. Тогда ей нечего будет беспокоиться по поводу ответной любви. Вдобавок, она там не пробудет достаточно долго, чтобы привязаться к Ною и его отцу. Она собиралась провернуть все, связанное с Рождеством, за рекордно короткий срок. Она поможет приобрести елку и какие-нибудь украшения, запишет несколько рецептов, подберет рождественскую музыку, возможно, поведет их на «Волшебную лужайку» в универмаге Уиллса в Моррисоне, но этим ее участие и ограничится.
Да нет, времени это почти не отнимет, поскольку у Дрю с Ноем нет накопившихся десятков традиций, соблюдаемых ежегодно. Так что прежде, чем Марта развесит наружные гирлянды не на те деревья, она очутится дома, где ей и место, где она в безопасности. И когда Дрю повернул на дорожку, ведущую к его дому, Тэйлор уже улыбалась.
Улица, где он жил, была самой старой в городе, где над домами возвышались дубы, более старые, чем любой из жителей городка. Белый дом в предвоенном стиле на самом деле был построен уже после окончания гражданской войны одним из северян-«чемоданчиков», увидевшим в этом шанс приобрести для себя долю респектабельности. А когда Тэйлор исполнилось пятнадцать, то Хэйвуды купили этот дом у потомков выскочки-«чемоданчика». И вот, во время этой первой, судьбоносной зимы Дрю обнаружил, что Клей, как и он, — первокурсник Арканзасского университета; так родилась дружба, а заодно с нею — и безумная влюбленность, которая тянется годами.
Воспоминание о том, как она с разинутым ртом и широко раскрытыми глазами по уши влюбилась в Дрю, укрепило решимость относиться к этой невольно сближающей их встрече, которую оказалось невозможно предотвратить, как к чисто деловому мероприятию. Тэйлор расстегнула ремень безопасности и выскочила из новенького джипа, не потрудившись подождать Дрю. Она прошла на середину двора и как следует осмотрелась. Учла размеры и конфигурацию сосен, дубов и магнолий; ширину дома; характер украшений у соседей, похоже, сводившихся к красным бантам на почтовых ящиках.
Дрю выбирался из джипа гораздо медленнее, а потом присоединился к ней, пока она еще стояла посреди двора. То, как она пулей вылетела из джипа, недвусмысленно подсказало ему, с какой скоростью она собирается все сделать и уйти, если он не найдет способа ее притормозить. Она явно поставила перед собой задачу как можно быстрее отделаться от всех этих связанных с ним праздничных дел. А когда он ее притормозит, надо будет разобраться, отчего она столь ретиво отмахивается от существующего между ними взаимного притяжения.
— Ну, и к какому выводу ты пришла? — спросил он. — Пора бежать в банк за ссудой?
Тэйлор улыбнулась.
— Пока еще нет. Но раз мы начинаем с нуля, все это обойдется недешево.
— О деньгах не тревожься. Это капиталовложение, связанное с будущим Ноя. Так что пошли. — Он взял ее за руку и повел по направлению к дому. — Хочу, чтобы ты с ним познакомилась.
У Тэйлор расширились глаза, когда она ощутила его случайное прикосновение, как своего рода пробуждение. Перед столь короткой дорогой она не надела шерстяных перчаток, так что когда открытая ее ладонь скользнула в его ладонь, то это соприкосновение разогрело ей кожу и заставило напрячься в предвкушении более интимных касаний. Он взял ее поудобнее, слегка пошевелив пальцами, и движение его большого пальца породило удивившую ее волку желания.
Она бросила взгляд на их соединившиеся руки: чуть загорелую и бледную; большую и маленькую. Разница эта потрясла ее, потрясла чересчур сильно. В один миг она осознала, как давно мужчина всерьез пытался ее искушать, преследуя больше, чем просто дружбу.
По позвоночнику пробежала дрожь предвкушения, и инстинкт предупредил ее, что в действиях Дрю нет ничего, даже отдаленно напонимающего случайность. То, что он держит ее за руку, было частью плана, обеспечивающего соблюдение ею взятой на себя договоренности. Он хотел, чтобы она ощущала его присутствие, как мужчины, и захотела провести в доме Хэйвудов больше времени, чем следовало бы.
К черту этого мужчину! Он думает, что так умненько-разумненько надел наживку на крючок, маскируя флирт дружбой.
А раз он играет не по правилам, то как ей выпутаться? Четко определи правила игры, подсказывала она себе. Сосредоточься на деле, а не на мужчине, — вот самый простой ответ на поставленный вопрос. И когда они подошли к ведущей в дом двухстворчатой дубовой двери, Тэйлор высвободила руку и про себя отметила, что надо будет купить два крупных рождественских венка.