Выражение надежды и радости на лице сына чуть было не прикончило Дрю. Его сердце разрывалось всякий раз, когда он становился свидетелем того, что Анна сделала с Ноем: превратила его в осторожного маленького мужчину, не доверяющего людям. Наблюдая за сыном и Тэйлор, Дрю задумался, каким бы был Ной, если бы его матерью была женщина, хотя бы наполовину напоминающая Тэйлор теплом души.
Улыбка молнией промелькнула по лицу Ноя, а затем пропала, когда он нахмурился.
— Мы можем достать еще таких ягодных веточек?
— Ягодных веточек? — переспросил Дрю.
— Емелю. — Ной указал вверх, на дверь.
Взрослые тоже поглядели вверх. На косяке над дверью, свисая самую малость, была приколота тоненькая веточка омелы, перевязанная крошечной красной ленточкой с кожаными зелеными листочками и восковыми белыми ягодами.
Грустно-рассудительно, как может говорить только разочарованный пятилетний мальчик, Ной объяснил им:
— Не очень-то это похоже на Емелю, но я все равно, папа, сказал Рокси «спасибо». — Он понизил голос до шепота, точно щадя чувства Рокси: — Но я думаю, что нам надо что-то получше.
— Это омела, — пояснила Тэйлор, упорно борясь с желанием расплыться в улыбке и опасаясь взглянуть на Дрю, чтобы не расхохотаться. — А не Емеля. Мы можем, конечно, принести целую охапку веток, но ты уверен, что тебе надо еще? Потому, что если девочка поймает тебя под ветками омелы, ты обязан будешь ее поцеловать!
Смеясь при виде ужаса на лице Ноя, Дрю подтвердил самые худшие его опасения:
— Точно, парнишка! Такова традиция.
Когда Ной непонимающе поглядел на них. Тэйлор пояснила:
— Традиция — это такое правило, которому следуют сотни лет.
Дрю подошел поближе к сыну и всерьез предупредил:
— Тебя поймают под омелой — и ты пропал. Придется выдержать поцелуй, как настоящему мужчине.
— Так это, действительно, настоящее правило? — На лице Ноя опять появился неописуемый ужас. — Значит, ты должен позволить Тэйлор поцеловать себя?
— Поцеловать меня? — Дрю поднял голову и увидел, что стоит прямо под омелой. Это, конечно, было случайным совпадением, но он вознамерился воспользоваться ситуацией в максимальной степени. Дрю сделал вид, что отрешенно вздыхает.
— Похоже, парень, дело обстоит именно так. Традицию нельзя нарушать. Мне придется позволить ей поцеловать меня.
— Не могу смотреть на это. — Ной закрыл лицо руками, аккуратно разведя пальцы, чтобы все увидеть, если захочется.
Потрясенная Тэйлор разинула рот. Поцеловать Дрю? Более всего ей бы хотелось стереть самодовольную ухмылку с его лица. Шли секунды, а он смотрел на нее сверху вниз, вынуждая к поцелую. Ной храбро глядел между пальцами, желая увидеть, как традиция воплотится в деле. Тэйлор не только должна была действовать на публике, но и позаботиться о том, чтобы поцелуй выглядел естественно и не нес в себе заряд электричества, витавшего в воздухе. Надо покончить с этим, и все, говорила она себе, не двигаясь с места.
Наконец, разгоревшийся в ней огонь подхлестнул ее. С молниеносной скоростью она подскочила к Дрю, приподнялась на цыпочках и клюнула его в щечку.
— Порядок! Готово!
Когда все кончилось, маленький Ной вздохнул с облегчением точно так же, как и она, и оба расслабились одновременно. Отходя в сторону, мальчик пробормотал:
— Погодите, вот расскажу Рокси! Она наверняка об этом не знает.
Когда Ной уже отошел на почтительное расстояние, Тэйлор повернулась к Дрю, тыча его пальцем в грудь и отталкивая в столовую.
— Больше так не делай!
— Как?
— Не заставляй меня обманом целовать тебя. Праздничный флирт меня не интересует. Думаю, что ясно дала это понять, а если нет, то делаю это сейчас.
— Историю про омелу рассказала ты, а не я. — Он окинул взглядом висящую над дверью омелу, а затем поглядел на Тэйлор. — Насколько я помню, правило омелы работает в обе стороны, Мышка. Ной ушел, теперь моя очередь. Но я хочу настоящий поцелуй.
Инстинкт подсказывал ей уйти, убраться в сторону от поцелуя, но воспоминание, сладкое и горькое одновременно, удержало ее на месте. Она уже один раз целовалась с Дрю по-настоящему: после смерти матери. Она чувствовала себя до предела одинокой и боялась, что кто-нибудь догадается, что стойкость ее поддельная и она лишь делает вид, будто твердо стоит на ногах. Она вспомнила, как Дрю следил за ней тогда весь день после похорон, точно смог проникнуть в ее душу и все понять. Она закрыла глаза, ибо воспоминание, ставшее реальностью, нахлынуло на нее.