Тэйлор искоса бросила на него взгляд, чтобы проверить, обратил ли он внимание на эту оговорку. Похоже, не обратил, поскольку он стоял, улыбаясь, в ожидании того, как Ной выскочит из джипа и прыгнет ему в объятия. Его любовь к сыну была явной и очевидной до боли. Оба они составляли единое целое, хотя и были совершенно непохожи друг на друга.
Светловолосого и сероглазого, Ноя, скорее, можно было принять за ее сына, а не за сына Дрю. В такие моменты она вынуждена была смириться с тиканием собственных биологических часов с тревожным ощущением, от которого становилось все труднее к труднее отмахиваться. Ведь когда она ляжет спать, она наверняка будет вертеться и крутиться в постели, обуреваемая надвигающимися сомнениями относительно мудрости сделанного ею выбора оставаться незамужней и бездетной.
— Так которая из них наша? — спросил Ной, спрыгнув наземь и стараясь идти в ногу с отцом. — И почему на вас нет сапог?
— Потому, что я, к примеру, не лезу нарочно в каждую встречающуюся по пути лужу, делая при этом вид, будто это случайно. А нашей елкой будет та, которую выберет Тэйлор.
Ной пропустил отца вперед и подождал Тэйлор.
— Я могу чем-нибудь помочь?
— Помочь? Это я пришла сюда помогать вам. Я даю советы — делаю намеки — а ты выбираешь елку.
— Прямо сам? А если я выберу не то дерево?
— Такого не может быть.
Положив мальчику руку на плечо, она провела его мимо скаутов, которым улыбнулась и кивнула. В эту свою первую поездку с Ноем она хотела, чтобы рядом с мальчиком никто не крутился и никто бы его не торопил, подгоняя сделать выбор.
— Елка, которую мы ищем, должна быть самой лучшей. Ты сразу ее узнаешь.
— Почему?
— Потому, что она будет выглядеть именно так, как ты бы хотел, чтобы выглядела рождественская елка у тебя в доме. Некоторые любят, чтобы зелени было поменьше, некоторые — чтобы елка была попышнее. Есть такие, которые хотят, чтобы елка смотрелась, как совершенный треугольник, а есть и такие, кто хочет, чтобы елка была с характером: например, с кривым стволом или с двумя верхушками.
— А какие любите вы сами?
Тэйлор не удержалась и рассмеялась.
— Мои елки всегда с характером. Я всегда умудрялась приволочь домой такую елку, какую, кроме меня, никто бы не взял.
— И вы до сих пор любите такие елки, точно это самое лучшее дерево? Точно прекраснее не бывает на свете?
Столь неожиданный вопрос застал Тэйлор врасплох, и она замерла. Она понятия не имела, как ответить, но вдруг сообразила, что Ной спрашивает не про елки, а про самого себя. Иносказательным образом он пытался выяснить, может ли кто-нибудь полюбить маленького мальчика, который оказался не нужен. В этот момент она поняла, что если ей будет суждено добраться до горла Анны, то эту женщину она задушит собственноручно и с радостью. До нее дошло, почему в голосе Дрю проскальзывает едва сдерживаемый гнев, когда он говорит о своей бывшей жене.
Ной глядел на нее выжидательно и тихо. И тут ей припомнились слова Дрю о том, что доверие ребенка — самая хрупкая вещь на свете. От такого доверчивого лица становится не по себе — такое оно внимательное и искреннее.
Тэйлор слегка коснулась указательным пальцем холодного, покрасневшего носа Ноя.
— Я всегда люблю такие елки, точно это самые прекрасные деревья на свете. Потому что это мои елки и ничьи больше.
Ной наградил ее редкой для него улыбкой, на которую она тотчас же ответила.
— Конечно, — предупредила она, — выбор дерева не сводится только к его внешнему виду. Если оно нам годится, то у него должен быть клейкий ствол, а когда проводишь руками по веткам, иглы не должны выпадать. Или, по крайней мере, их должно выпадать совсем немного. Твой папа может даже раскачать дерево, чтобы проверить, не осыпается ли оно.
— И оно будет выше ростом, чем папа, — доверительно добавил Ной Вцепившись ей в руку, чтобы не упасть, он перепрыгнул через широкий автомобильный след, перерезающий дорожку, не имея ни малейшего понятия о том, какой эмоциональный ералаш породил он в душе Тэйлор, так естественно взяв ее за руку, веря в то, что она поможет ему не упасть. — А он ведь по-настоящему высокий. Каким и должен быть папа.
Тэйлор не могла не согласиться с этим, глядя на мужчину, рыскавшего среди елок где-то в отдалении. Да, действительно, Дрю полностью отвечал всем требованиям, применимым к отцу: высокий, заботливый, думающий, любящий, преданный. К сожалению, он также был широкоплечий, страстный, уверенный в себе, да и просто желанный Что делало его для нее весьма опасным.