— Честно?
— Вот тебе крест! — заявил Дрю. И когда Ной вновь начал его обнимать, то Дрю подмигнул Тэйлор, а та кивнула в знак одобрения, что для него значило столь же много, как и наличие взаимопонимания с сыном.
— Я не знал, папа, что это просто игра, — сказал ему Ной, вновь требуя к себе внимания.
— Что ж, игра оказалась не из самых удачных, и больше мы в нее играть не будем.
— Нет, просто теперь я знаю, как в нее играть. Так что все в порядке. Тэйлор говорит, что когда меня переворачивают вверх ногами, не надо ничему верить. И о таких вещах мне нечего беспокоиться, потому что ты больше и сильнее. Это все равно, что ты скажешь: «Я тебя люблю», только задом наперед. — Ной повернул голову. — Правильно, Тэйлор?
— Абсолютно верно, — кивнула она.
— Вот видишь? — обратился Ной к отцу. И терпеливо продолжал: — Теперь понял?
— Понял. — Последние остатки мрака, глодающие душу Дрю, исчезли, когда он повторил: — Люблю тебя! — а затем произнес то же самое шыворот-навыворот.
— Да, сэр! А, я позабыл. — Внезапно вспомнив, как важно для него извиниться, Ной выпрямился: — Я не хочу быть мразью. Прошу прощения за то, что кричал, и еще я больше не буду брыкаться.
— А меня прости за то, что я тебя напугал. Постараюсь больше никогда этого не делать. — Дрю еще раз быстро обнял Ноя, прижав его к груди, ибо хотел лишний раз на деле удостовериться в том, что сын доверяет ему.
— Папа?
Чуть отстранившись от мальчика, Дрю поглядел на него:
— Что?
Ной пододвинулся поближе и, сложив руку трубочкой у уха отца, доверительно шепнул:
— Тэйлор обнимала меня, а она мягкая, и от нее пахнет цветами. Она может остаться у нас на ночь?
Давясь от смеха и вынужденно закашлявшись, Дрю бросил взгляд на Тэйлор, нахмурившуюся в безнадежной попытке подслушать слова ребенка. Пойманная на месте преступления, она быстро отвернулась в сторону. Дрю расплылся в улыбке, и ему тут же захотелось поделиться с ней весельем, но тут же он понял, что она может не счесть эту шутку такой уж смешной. С искренним сожалением он произнес:
— Нет, мальчик, думаю, что ничего не получится.
— Тогда, может быть, она останется у нас на обед? — спросил Ной, на этот раз уже в полный голос.
— Вот об этом я спросить ее могу. Ты останешься у нас на обед? — он постарался придать голосу небрежный тон, не таящий в себе приглашение иного рода, но взгляд выдавал его, моля о большем. Ему становилось все труднее и труднее глядеть на нее и не просить большего. — Пообедаешь с нами?
Тэйлор не рассчитывала задерживаться так поздно. Когда она пришла в этот дом, то планировала день таким образом: завершить убранство дома, украсить елку, а к обеду откланяться и уйти, но кризис, разразившийся из-за пряничных человечков, разрушил все ее планы и перевернул вверх дном намеченный ею утром график. Где-то в глубине души она осознавала, что остаться вечером в доме Дрю означает самой напроситься на неприятности.
И когда Ной не услышал немедленного ответа, он вывернулся из рук отца и добавил ему в поддержку:
— Пожалуйста! Я приготовлю овсянку.
— Как можно не принять столь соблазнительное предложение? — В конце концов, ответила Тэйлор, раскинув руки в знак поражения. При этом она мысленно уговаривала себя, что осталась только для того, чтобы переговорить с Дрю по поводу Ноя. Желание остаться вовсе не было связано с необходимостью отвечать на вопрос мальчика. Она обязана была остаться. Чтобы переговорить о Ное.
— Я думаю, что мы сможем предложить нечто лучшее, чем овсянка, — вмешался Дрю. — Как насчет сыра «фондю» и супа?
— Я люблю «фондю», — высказался Ной.
— Я это знаю! — Дрю приподнял Ноя и с видом человека, заново получившего путевку в жизнь, продолжал: — Мой вопрос был обращен к Тэйлор.
— И то, и другое — мои любимые блюда.
Она не сводила с Дрю взгляда, пока он стоял, держа в руках Ноя, осознавая, что смело могла вместо этого сказать: «И тот, и другой — любимые мною люди». Они вместе представляли собой нечто особенное. Их единение таило в себе некое чудо, завораживающее ее так, как никогда не завораживали семейные сцены дома. У нее никогда не заволакивало взор туманом, когда ее отец брал мальчиков на руки. У нее при этом никогда не появлялось необъяснимого ощущения, что в этом мире все стоит на своих местах.
Когда Дрю повернулся к ней и увидел, что она все еще смотрит на них, то ей стало ясно, что на лице у нее большими буквами написаны все эти чувства. Она взяла себя в руки в ожидании того, что он воспользуется ситуацией и бросит на нее пронзительный взгляд или просто одарит понимающей улыбкой. Вместо этого он постарался передать своим взглядом удовлетворение и тепло, прогревшее ее всю, говорящее, что она такая, какой и должна быть, что она не ошиблась, а он сделает все, что в его силах, чтобы доказать ей это.