Итак, Брэдли изменил свою стратегию. Он создал подразделение интернет-сыщиков для отслеживания потенциальных целей в интернете и отправил разведчиков в другие города – более крупные города. Тем временем он решил провести время со своей семьей. Это задание было важно для Энди Ву и их бизнеса, но он не мог снова разочаровать свою дочь.
Он посмотрел на свой телефон и прочитал свои текстовые сообщения. Одно из сообщений гласило: клиника закрыта, спиртное кончилось. Они общались в зашифрованном виде, чтобы избежать правоохранительных органов, действуя так, как будто говорили о повседневных, повседневных вещах. На самом деле сообщение означало: мы не смогли найти цель в винном магазине или клинике.
Едва слышно Брэдли пробормотал:
- Черт.
- Выключи свой телефон, милый, - сказала Карен, уголки ее губ приподнялись в легкой ухмылке.
Брэдли посмотрел на Карен и улыбнулся. Он видел свою жену каждый день, они были женаты уже больше десяти лет, но он все еще был поражен ее красотой.
Карен сидела в шезлонге рядом с ним, читая любовный роман на своем электронном ридере. На ней был белый цельный купальник, открывающий ее загорелую кожу. Купальник подчеркивал ее пышную фигуру, сохраняя при этом ее комфорт. Аквапарк был открыт для публики, это не был какой-то модный клуб, но она была счастлива. Материализм не портил ее индивидуальности.
Брэдли кивнул ей и сказал:
- Я разговариваю по телефону, но ты все еще зациклена на этой штуке. Может быть, тебе стоит отложить ее и вернуться к реальности.
- Не могу, - ответила Карен, не отрывая глаз от устройства. - Становится слишком жарко.
- Слишком жарко? Боже, Карен, что ты читаешь на этой штуке? Порно?
- Нет, может быть. Вроде того.
Брэдли усмехнулся, а затем сказал:
- Тебе следует приберечь это для спальни.
- Не волнуйся, у меня есть кое-что для спальни. Это просто моя эротика у бассейна.
Парочка рассмеялась. Карен не отрывала глаз от экрана. История была слишком увлекательной, чтобы бросить ее. Брэдли встал со своего места, оставив телефон позади.
Он сказал:
- Иди в воду. Не заставляй меня бросать тебя туда.
- Не надо, - сказала Карен. - Я займусь этим сразу после этой главы, клянусь.
- Десять минут. После этого я затащу тебя туда.
Брэдли прыгнул в бассейн. Он подплыл к Эллисон, которая радостно захихикала, увидев его. Они плескали друг в друга водой, гонялись друг за другом от одного конца бассейна к другому и даже пытались пощекотать друг друга. Затем они играли в Марко Поло и устраивали куриные бои с другими пловцами. Закончив горячую главу своей книги, Карен присоединилась к ним в бассейне.
В течение сорока пяти минут без перерыва Брэдли, Карен и Эллисон испытывали чистое семейное блаженство. Школа, работа по дому, пытки—все это больше не имело значения. Они нашли свой кусочек рая и держались за него как можно дольше.
Затем Брэдли заметил нечто из ряда вон выходящее—аномалию, невозможность. Но ситуация разворачивалась у него на глазах. Это происходило.
Он увидел пожилую женщину на другом конце бассейна, сидящую в инвалидном кресле под зонтиком. Ей было около шестидесяти лет, у нее были короткие седые волосы, морщинистая кожа и дряблые конечности. На ней были синий сарафан, темная шляпа и сандалии. Ее улыбка была яркой, искренней и молодой. У нее было доброе сердце. И у основания ее шеи была дыра, дыра, которой она дышала и жила—стома.
На планете с семью миллиардами человеческих существ насчитывалось менее двух миллионов человек со стомами. И каким-то образом в тот день в аквапарке появилась идеальная мишень. Это было чудо, это была судьба.
Брэдли наблюдал, как пожилая женщина проводила время со своей семьей. Она говорила с несколькими молодыми взрослыми—возможно, со своими собственными детьми—и наблюдала, как ее внуки прыгали в бассейн и играли в воде. Она не произнесла ни слова, казалось, она общалась с помощью жестов, но выглядела счастливой. Она выглядела невинной.
Мир вокруг Брэдли стал приглушенным. Он не слышал ни шума воды, ни пловцов. Он подумал: «Неужели я действительно должен это сделать? Это единственный способ?» Он знал, что у него нет других вариантов. Если он не выполнит задание или ослушается Энди, его убьют—и его семью постигнет та же участь.
Он вздохнул и вылез из бассейна. Он быстро вытер руки, выглядя испуганным и отчаявшимся, а затем схватил свой телефон.