Когда зрение вернулось, мы оказались уже на песке. Вокруг суетилось множество разумных, шлюпки с живым товаром отбывали к галере одна за другой, но нас пока оставили в покое. К этому моменту Николетта уже должна была занять выгодную позицию для ведения стрельбы, а остальные, вместе с упырями, - готовиться к атаке. Такие джунгли могли укрыть даже армию, проверено на горьком опыте. Оставалось дождаться появления пирата и надеяться на лучшее.
Солнце сдвинулось на три пальца, прежде чем, наконец-то, в лагуну вошёл "Хромец", - броненосный крейсер серии "Барракуда" предпоследнего поколения. Очертаниями корпуса он очень сильно походил на "Амадаса Трэйса", эти корабли создавал один и тот же конструктор в одном и том же КБ, но "Хромец" был совершеннее и новее. Запоздало пришла мысль о том, что, возможно, стравливать Шир-Кана с моей женой было не лучшей идеей. Над кораблём развевался чёрный мефавс с белой тигриной пастью.
Разумные засуетились активнее, появился Зиангор Блоп, который вместе со свитой отправился к "Хромцу" на паровом катере.
- Продавать нас едет, - произнёс эл"Гайна.
- Это хорошо. Я боялся, что сразу повезут. Время есть.
Я прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, как далеко находилась Себастина? Пускай Голоса отрава меня лишала, но не способности общаться с собственной дракулиной. Она действительно пряталась поблизости, следя за моей бесценной персоной. Сосредоточившись, я дал Себастине понять, чего хотел от неё. План был сырой, всё что угодно могло пойти не так, хотелось хоть немного подстраховаться.
Время шло, солнце пекло, ничего не происходило. Мои агенты ждали появления "Амадаса Трэйса" чтобы вступить в бой, а его всё не было. Вот уже и Блоп появился на палубе броненосного крейсера. При помощи стрелы грузового крана с корабля что-то сгрузили на катер, и работорговец отправился в обратный путь. Ступив на сушу, кальмар объявил, что сделка завершена и нас немедленно погрузили на катер, а также начали собирать для пиратов продовольствие.
- Что-то идёт не по плану, капитан эл"Тренирэ опаздывает.
- Так бывает, когда планы сырые и вместо точного расчёта их укрепляет пресловутое "если". Но ничего, мы и не с таким справлялись. - Я вдохнул поглубже и закричал: - Прощай, прощай, чужбинная земля, меня не провожай ты грустным взглядом! О долге помни прежде чем о страхе, уйду я в даль, но воля моя здесь!
Суета замерла, все уставились на меня с недоумением.
- Что это было? - спросил Блоп, оказавшийся поблизости. - Ты что, с ума сошёл?
- С ума сошёл ты, когда решил зарабатывать деньги на тэнкрисах. А я просто практикуюсь в сочинении белых стихов. Пока получается не очень.
- А, снова эта ваша тэнкриская блажь! Отправляйте товар Шир-Кану, он ненавидит ждать.
- Когда я выберусь из этой клетки, отрежу тебе все щупальца и прикажу пожарить их в кляре. Я буду есть тебя на твоих глазах, что бы ты понял своё место в пищевой цепи. А потом мои хирурги отделят тебя от захваченного тела и ты сдохнешь. Советую вдосталь насладиться жизнью пока можешь.
Сцефария выслушал меня внешне спокойно, приблизился и заглянул прямо в глаза.
- Когда ты выберешься из этой клетки... я не знаю, что с тобой произойдёт. Но скажу точно, - ни одного из вас, кого я продал Шир-Кану, живым больше не видели. Так что мои щупальца останутся при мне, как и моё тело. Счастливого пути в один конец, тэнкриская скотина.
Вскоре мы оказались на борту "Хромца" и я смог мельком увидеть его капитана.
Шир-Кан происходил из вида рах-ашаасса, - разумных прямоходящих тигров. Рослый кот с полосатой шкурой стоял, заложив руки за спину. Высокий и прямой, гордый вояка. Он даже мундир не сменил, - всё также и ходил в кель-талешском тёмно-сливовом кителе, правда при этом срезал знаки различия, отпорол рукава и подпоясался чёрным кушаком.
Пираты в отличие от работорговцев не боялись нас. Вокруг чувствовалась жёсткая флотская дисциплина, словно "Хромец" всё ещё состоял на королевской службе. Палубные выпустили нас из клеток, сняли колодки и немедля заковали в кандалы с цепями, после чего под охраной доставили в трюм, где приковали к трубам. Прежде чем уйти, они оставили на недосягаемом расстоянии новую ароматическую лампу. В этой отраве у пиратов тоже недостатка не было.
- Пока что ваша импровизация не очень впечатляет, тан эл"Комрамал. И что это были за, прости богиня, стихи, там, на берегу?
- Приказ агентам не гнаться за нами, а исполнить свою часть плана вне зависимости от обстоятельств. Если "Амадас Трэйс" не поспеет, работорговца всё равно схватят.
- Но что будет с нами?
- По сути, уже неважно. Главное, чтобы схватили Блопа, и чтобы он обладал необходимой информацией. Но не сомневайтесь, мы выберемся. Сейчас меня по-настоящему волнует другое, - что задержало подмогу?
Громче заработал двигатель и "Хромец" пришёл в движение, мы покидали остров работорговцев. Нешуточное волнение охватило меня, что же случилось с Бель?
Внезапно по всему кораблю заголосила сирена боевой тревоги. По всем палубам загрохотали шаги, глухо звучали за металлическими переборками команды, "Хромец" совершил резкий манёвр. Раздался артиллерийский залп.
- Лучше поздно, чем никогда.
- Она сможет догнать нас?
Контрразведчик задумался.
- Корабли сходны по характеристикам, но "Хромец" совершеннее, быстрее. Орудия, однако, идентичны, а значит, если "Хромец" стреляет, - "Амадас Трэйс" может отвечать. Если канонирам удастся повредить двигатель, то, возможно... однако, Шир-Кан стал печально известен своим умением непостижимо исчезать в...
"Хромец" вздрогнул от разорвавшегося на броне снаряда. Некоторое время снаружи продолжалась битва, при этом наш корабль не сбавлял оборотов, а лишь наращивал скорость. Внезапно всё закончилось, когда наверху раздался Звук. Не "звук" а именно "Звук"! Нечто такое... нечто... этот низкий рокот пронизал моё тело, словно оно состояло не из костей и мышц, а из зыбкого неверного тумана. Он прошёл насквозь, заставив содрогнуться перед чем-то несоизмеримо более великим и могущественным, чем я сам. Эл"Гайна упал на колени рядом, да и сам я был близок к этому. Так и случилось, когда Звук повторился вновь.
Мы не успели полностью оклематься, когда за нами пришли матросы, чтобы вывести из трюма. Ещё в узких переходах "Хромца" стал ощущаться странный запах тухлятины, а когда мы оказались на верхней палубе, - увидели, что снаружи наступила ночь. Тёмная, беззвёздная и зловонная ночь. Корабль замер на спокойно воде, двигатели были отключены и по верхней палубе метались матросы, споро стирая с неё следы крови.
Шир-Кан как раз закончил раздать своим офицерам указания, когда нас подвели.
- И кто же вы такие, таны? - спросил тигр, грозно рассматривая нас. - Подсадные утки, не так ли? Решили устроить на меня засаду?
- Полагаю, на все вопросы, нуждающиеся в ответах, вы эти ответы сможете подобрать сами.
- И всё равно хотелось бы услышать вашу версию. Кто вас послал? Ингра? Кель-Талеш?
- Мескийская Империя, - ответил эл"Гайна в лоб, и сделал он это зря.
Шир-Кан пригляделся к контрразведчику пристальнее, заглянул в самые прозрачно-розовые глаза, потом молниеносно выпустил когти и вонзил их тому под рёбра. Эл"Гайна вздрогнул от боли, но не издал ни звука.
- О тебе я слышал ещё во время службы, Декапитатор. Значит, Кель-Талеш. Вы нужны живыми, иначе процесс дознания уже начался бы. - Рах-ашаасса изъял когти из тела эл"Гайна и обратился к матросам: - Верните высокородных на место и не сводите с них глаз!
- Постой.
Когда раздался этот тихий, скрежещущий голос, все разумные, находившиеся на верхней палубе, вздрогнули и втянули головы в плечи. Все кроме нас и Шир-Кана.
Он пришёл сверху, из темноты, которую не могли разогнать лампы. Нечто упало вниз и в первый миг мне показалось, что это была огромная чёрная капля, потому что при соприкосновении с палубой она растеклась в почти плоскую лужу. Но в следующий миг "лужа" поднялась, став высокой чёрной фигурой. Не сразу мозг осознал, что глаза видели плащ из непроницаемой материи, и капюшон, из-под которого торчал длинный белый клюв. Существо бесшумно приблизилось и нависло над нами, разглядывая парой светящихся алых буркал.