Наставник отошел в сторону и жестом поманил остальных учеников за собой. Древняя и почтенный старец уселись лицом к Стрэнджу. Стивен скорчил гримасу. Он знал, что сейчас будет.
Он ударил лицом в грязь. Он провалился.
– Мои руки...
– Дело не в твоих руках, – прервала его Древняя.
Стрэндж уставился на Древнюю, не веря своим ушам:
– Как это дело не в моих руках?!
– Хамир, – произнесла Древняя, жестом указав на сидящего рядышком старца.
В ответ Хамир вытащил свои кисти из рукавов рясы и показал их Стрэнджу. Точнее, показал всего одну кисть, поскольку на месте второй красовалась гладкая культя – рука обрывалась чуть выше запястья. Хамир немного постоял, а затем сделал несколько жестов покалеченной рукой. Повинуясь его жестам, в воздухе появилась светящаяся надпись.
Стрэндж не верил своим глазам. Даже покалеченной рукой, даже культей Хамир мог начертать руны так же уверенно, как если бы у него была полноценная кисть.
Хамир закончил демонстрацию и снова спрятал руки в рукава рясы. Затем поклонился Древней и ушел прочь.
Древняя уставилась Стрэнджу прямо в глаза.
– Дело не в твоих руках. Ты не можешь заставить реку подчиняться тебе. Зато ты можешь отдаться потоку и использовать его силу в своих целях.
– Значит, я контролирую его, уступая контроль, – подытожил Стивен. – Но это же противоречит здравому смыслу.
– Не во всем он есть. Не везде он нужен. Твой интеллект далеко тебя завел, но дальше уже не доставит, – произнесла она. – Отдайся потоку, Стивен. Заглуши свое эго, и твоя мощь возрастет.
Он кивнул, будто бы понял, о чем она говорит, но на самом же деле не имел об этом ни малейшего понятия. Древняя поднялась на ноги, Стивен вскочил следом за ней. С помощью двойного кольца она открыла в воздухе портал и прошла сквозь него.
– Следуй за мной.
Стрэндж подчинился.
Где он?
На горе. Это Эверест? Они были довольно высоко, он и Древняя. Внизу Стрэндж мог разглядеть долину. Вверху высоко в небо вздымалась вершина Эвереста.
– Здесь очень красиво, – отметила Древняя.
Стрэндж кивнул, обхватив себя руками.
– Холодно, – заметил он, – но красиво.
– При такой температуре обычный человек может провести тридцать две минуты без получения постоянного вреда для жизнедеятельности. Но ты, скорее всего, войдешь в шоковое состояние в течение пары минут.
Стрэндж снова кивнул, но прежде чем он успел осознать, что происходит, Древняя шагнула обратно в портал. Он нырнул следом, но слишком поздно – портал уже закрылся. Стрэндж зарылся носом в снег.
– Нет, нет, нет, нет, НЕТ! – крикнул он.
Он знал, что с горы есть только один безопасный путь домой.
Двойное кольцо.
Портал.
Он должен открыть портал.
Стрэндж надел двойное кольцо на пальцы и начал делать жесты, открывающие портал.
Ничего.
Еще раз.
Опять ничего.
Стрэнджа охватила паника, он начал двигать руками быстрее.
Ничего.
Во дворе Камар-Таджа Мордо поспешил навстречу Древней, нахмурив брови.
– Возможно, я ошибался насчет него, – опасливо произнес он.
– Увидим, – ответила Древняя, – в любую минуту.
Мордо взглянул на своего учителя. Внезапно он понял, что Древний проделала со Стрэнджем и куда тот подевался.
– Только не снова! – взмолился Мордо. Подобное уже случалось раньше, с другими студентами. Это был излюбленный тест Древней. Она улыбнулась.
– Возможно, мне следует... – начал было Мордо, но Древняя отрицательно покачала головой. Мордо не должен был пошевелить даже пальцем.
Они ждали.
Ничего.
А затем что-то произошло.
Перед ними открылся портал. Сквозь него прошел трясущийся, покрытый снегом Стивен Стрэндж. Его зубы выбивали стаккато. Он не отводил глаз от Древней. Он был очень зол и уже готов был выместить свою злобу на ней, когда на него внезапно спустилось осознание.
Он сделал это.
Те штуки, которые заменили ему руки... он сотворил чудо с их помощью.
К нему вернулась надежда.
Древняя улыбнулась ему.
Ночью Стивен снова был в своей комнате. Склонившись над раковиной, он медленно подстригал свою растрепавшуюся, лохматую копну волос, возвращая ей приличную форму. Затем достал выбивающуюся из окружения электрическую бритву и побрился. Его пальцы дергались и тряслись, но он продолжал давить, оставив себе небольшую бородку.
Посмотрел в зеркало, на штуки, которые заменили... которые были его руками.
Они тряслись.
Но все-таки он это сделал.
Он сделал это!
Стрэндж выглянул в окно, и его взгляд зацепился за по-прежнему лежащие на подоконнике часы. Он подошел к ним и трясущимися пальцами взял в руки.