Папирус был не единственным материалом для письма растительного происхождения. В некоторых регионах получило распространение письмо на высушенных пальмовых листьях. В Китае с этой целью применяли бамбуковые дощечки. На Руси в качестве писчего материала использовали бересту, т. е. кору березы. Древнейшие обнаруженные тексты, написанные на бересте, датируются рубежом X-XI вв. Происходят они, главным образом, из Новгорода, хотя берестяные грамоты находили и в иных регионах — в Старой Руссе, Твери, Смоленске, Москве и др.
В Древнем Риме широкое распространение получил обычай писать на восковых табличках. С этой целью использовались сделанные из древесины или кости прямоугольные коробочки с очень невысокими бортами, внутрь которых тонким слоем заливался темный воск. Тексты на восковых табличках были недолговечными, поскольку воск боится высокой температуры. Однако отдельные образцы римского письма на воске все же дошли до нашего времени. Восковые таблички в качестве писчего материала просуществовали в Западной Европе до эпохи средневековья.
Широко распространенная легенда приписывает честь изобретения пергамена[3] — самого популярного и наиболее универсального писчего материала поздней античности и средневековья — царю города Пергам Эвмену II, жившему в первой половине II в. до н. э. Однако эта легенда далека от истины. Источники свидетельствуют, что пергамен использовался персами уже в V в. до нашей эры, а может быть, и еще раньше. Однако именно в Пергаме технология производства пергамена была доведена до совершенства. Для его изготовления использовались шкуры животных — овец, свиней, телят, коз. После удаления волосяного покрова (которое осуществлялось, чаще всего, путем вымачивания в известковом растворе), шкуры натягивались на рамы и скоблились специальными полукруглыми ножами. Затем они выравнивались и шлифовались пемзой. На заключительном этапе в них втирался мел, иногда, с целью отбеливания, мука, молоко или яичный белок. В Западной Европе в эпоху средневековья и более позднее время использовалась также велень — особо качественный и дорогой сорт пергамена, в ограниченном количестве производившийся из шкур новорожденных или даже нерожденных телят. Ровно обрезанный пергамен применялся для письма как в форме свитков, так и в виде листов, сшитых друг с другом по одному краю. Киевская и Московская Русь термина «пергамен» не знали; вместо него использовались названия «кожа» или «харатья». Как правило, пергамен был белым, с более или менее заметным кремовым оттенком. Однако существовала и специальная технология окраски пергамена в различные цвета — пурпурный, фиолетовый, красный и др.
В качестве писчего материала пергамен далеко превосходил всех своих предшественников. Он был очень удобным, долговечным, не боялся перепада температур и колебаний влажности воздуха, хорошо держал чернила и краски с обеих сторон листа. Пергамен можно было использовать несколько раз; с этой целью первоначальный текст с него соскабливался, и поверхность заново шлифовалась. Рукописи, написанные на таком «переработанном» пергамене, получили в науке название палимпсестов. Широчайшему распространению пергамена в Византии, Западной и Восточной Европе не препятствовала даже его относительно высокая стоимость, превосходившая, как правило, стоимость папируса. Пергаменные рукописные книги ценились очень высоко — не в последнюю очередь из-за того, что для их изготовления требовалось большое количество материала. На страницу большого формата шла шкура одного животного. Таким образом, для создания, например «Книги кельтов» (ок. 800 г.), потребовалось забить стадо в 150 голов телят, а знаменитой «Винчестерской Библии» (1160–1175 гг.) — в 250 голов.
Пергамен в Европе оставался основным писчим материалом вплоть до появления книгопечатания. Собственно, и некоторые ранние типографы еще предпринимали попытки печатать свои издания на пергамене. Однако какого бы то ни было широкого распространения пергамен в книгопечатании не получил. Объяснялось это тем, что книгопечатание, в отличие от написания книги от руки, — способ массового производства книги. Длительное и трудоемкое производство пергамена уже не могло удовлетворить производственные нужды постоянно растущего числа типографий. Вследствие этого, ему на смену пришел новый универсальный писчий материал — бумага.
Бумага — не европейское изобретение. Она появилась в Китае во II в. н. э. (по некоторым данным, во II в. до н. э.). Ее изобретателем традиционно считается мастер Цай Лунь. Свою первую бумагу он изготовил в 105 г. путем смешивания мелко размолотой массы, состоявшей из шелковых коконов, пеньки, тряпок и древесной золы, с водой, последующим распределением этого раствора на горизонтальном бамбуковом сите и высушиванием его на солнце. Получившиеся листы оказались очень прочными и эластичными и, как выяснилось, хорошо держали чернила и тушь. Технология изготовления бумаги начала быстро развиваться. В VII в. бумагу стали производить в Корее и Японии, в IX в. она попала к арабам. Первой европейской страной, в которой появилась бумага, стала Испания; произошло это в 1150 г. Впоследствии производство бумаги было заведено в большинстве стран Западной Европы — в Италии, Франции, Германии, Нидерландах и др.
Европейский способ производства бумаги отличался от китайского. Здесь ее вырабатывали на так называемых бумажных мельницах из льняных, по преимуществу, тряпок со всевозможными добавками. Мелко перемолотые волокна вываривали, затем откидывали на сетку, отжимали, проклеивали, высушивали и выравнивали. По своим потребительским свойствам бумага в качестве материала для письма долгое время уступала пергамену, превосходя его при этом, как правило, по стоимости. Она была рыхлой, серой, чернила на ней постоянно расплывались. Лишь к XV в. качество европейской бумаги существенно возросло, ее цена стала приемлемой, и как следствие она получила по-настоящему широкое распространение. Мощнейший импульс развитию бумажного производства придало изобретение книгопечатания. Типографии превратились в основных потребителей бумаги и предъявляли высокие требования к ее внешнему виду и физическим свойствам.
С течением времени росли объемы выпуска бумажной продукции, менялся ее состав, появлялись новые сорта бумаги, но вплоть до рубежа XVIII-XIX вв. неизменным оставался ручной способ ее изготовления. Лишь в 1799 г. французом Л. Н. Робером была изобретена первая полуавтоматическая бумагоделательная машина. Ее дальнейшее совершенствование вкупе с использованием древесной массы в качестве основного исходного материала превратили производство бумаги в высокотехнологичную отрасль промышленности. Сегодня целлюлозно-бумажными предприятиями по всему миру выпускаются сотни тысяч тонн бумаги самых разных сортов и видов. Бумага остается не только основным материалом для письма и печати, но и постоянно окружает человека практически во всех сферах его жизни и деятельности.
На Руси бумага, изготовленная из тряпья, стала известна в середине XIV в. Скорее всего, она была иностранного происхождения — французской, голландской, немецкой, возможно, восточной. Большое количество сохранившихся русских рукописей XV — первой половины XVI в., написанных на бумаге, позволяет предположить, что объемы ее ввоза в Московское государство были весьма значительными. Первое собственное бумагоделательное производство появилось в нашей стране во второй половине XVI в. в деревне Вантеевой недалеко от Москвы и принадлежало помещику Савину. Однако просуществовало оно недолго. Возможно, его возникновение было связано с началом русского книгопечатания. В XVII в. существовало уже несколько бумажных производств, причем одно из них было заложено в 1655 г. патриархом Никоном. Бумагу достаточно высокого типографского качества стали выпускать в России лишь в начале XVIII в., когда по повелению Петра I в селе Красное-Копорское под Санкт-Петербургом в 1716 г. была открыта бумажная мануфактура с привезенным из-за границы оборудованием.