Изобретение книгопечатания относится к 1440 г. и связано с именем мастера Иоганна Гутенберга. Ему принадлежит решение всех основных технических задач типографской печати: воспроизведение текстов путем оттиска с набора их отдельными литерами, технология производства шрифта, состав шрифтового сплава, конструкция печатного пресса. Все это было настолько технически совершенно, что на столетия (а во многом и до сих пор) осталось неизменным.
Биографические материалы о Гутенберге скудны. Известно, что он был сыном майнцского патриция Генсфлейша (Гутенберг — фамилия матери). Родился он, видимо, ок. 1399 г. Есть данные, что он довольно рано покинул Майнц, но в каком году — неясно. Предполагается, что это было изгнанием, связанным с местными политическими распрями — борьбой за власть между майнцскими патрициями и цеховой верхушкой. В 1434 г. Гутенберг обосновался в Страсбурге, где числился при цехе ювелиров. Последнее важно, так как означает, что он владел техникой работы по металлу. В 1439 г. страсбургские бюргеры — братья Дритцен — возбудили против него процесс об участии в каком-то деле, суть которого на процессе все старались умолчать. Однако из документов процесса видно, что Гутенберг организовал товарищество для реализации некоего своего изобретения, работу над которым ко времени процесса заканчивал. Упоминаемые материалы и термины (печатание, пресс, формы, свинец) позволяют заключить, что это изобретение и было книгопечатанием. Вопрос о том, появилась ли уже в Страсбурге какая-либо печатная продукция, большинством исследователей считается нерешенным.
В 1444 г. следы Гутенберга теряются. В 1448 г. он вновь появляется в Майнце. Здесь у него в 1455 г. тоже была тяжба с майнцским дельцом Иоганном Фустом из-за «дела книг». Из дошедшего от этой тяжбы документа явствует, что Гутенберг, не располагая достаточными средствами, не позднее начала 1450 г. занял у Фуста весьма значительную сумму на усовершенствование (и под залог) своего оборудования. В 1452 г. Фуст стал его компаньоном по «книжному делу» и внес еще 800 гульденов. В конце 1455 г. Фуст подал иск, требуя возвращения обеих сумм с учетом процентов. Цель Фуста состояла в том, чтобы получить «оборудование» Гутенберга. Процесс закончился в его пользу, и Фуст стал владельцем большой типографии. О дальнейшей судьбе Гутенберга почти ничего не известно. В 1465 г. майнцский архиепископ предоставил ему материальное обеспечение, включив в число своих придворных. Умер Гутенберг 3 февраля 1468 г.
Основные документы о Гутенберге дошли до нас лишь в выписках и фрагментах. Честь изобретения книгопечатания у него неоднократно оспаривали, начиная с Фуста, разные типографские фирмы, а затем и историки различных стран, в частности голландские, в пользу Лоуренса Костера (еще до Гутенберга напечатавшего книгу «Зерцало человеческого спасения»), и это привело к возникновению в науке так называемого «Гутенберговского вопроса». Дело усугублялось тем, что изданий, в которых имя изобретателя значилось бы в качестве печатника данной книги, не сохранилось. Однако тщательное изучение материалов показало, что сомневаться в принадлежности изобретения Гутенбергу нет оснований. Что же касается выпущенных им изданий, то они могут быть установлены лишь по косвенным данным (по шрифтам, датированным надписям) и в отдельных случаях остаются спорными.
В настоящее время к изданиям, связанным с типографской деятельностью Гутенберга, разные исследователи с большим или меньшим основанием относят:
1. Малолистные издания, адресованные широким слоям населения, — учебники (начальный учебник латинской грамматики Элия Доната), календари, немецкую «Сивиллину книгу» (от нее дошел только фрагмент о Страшном суде); издания официального характера — индульгенции в пользу защиты Кипра от турок (1454–1455), которые печатались по церковному заказу. «Турецкая булла папы Каликста IV» (1456 г.), листовка с молитвой «Respice domine» (ок. 1457), церковно-справочный список епархий римской церкви — «Provinciate romanum» (1457–1459).
2. Объемные издания универсального по тому времени назначения — две латинские Библии — 42-строчная (B42) и 36-строчная (B36).
3. Богослужебные издания — литургическая Псалтырь (ок. 1455), Missale Speciale — краткий служебник, составляющий предмет особого спора; в настоящее время исследователи сходятся на том, что майнцская служебная Псалтырь, вышедшая в 1457 г. под именами Фуста и Шеффера, задумана и возможно была отпечатана еще при Гутенберге.
Подлинными шедеврами книгопечатания являются 42-строчная и 36-строчная Библии. Первая датируется периодом договора с Фустом о «деле книг» (1452–1455), вторая — 1459–1460 гг.
На разных этапах «Гутенберговского вопроса» принадлежность изобретателю тех или иных групп изданий по разным признакам и побуждениям оспаривалась и оспаривается. Объединяют их особенности шрифтов и наборной практики.
В «Гутенберговском вопросе» особое место занимает «Католикон» — сочинение XIII в., принадлежащее доминиканцу Иоанну Бальбе и состоящее из латинской грамматики и предметного словаря. Книга была напечатана в 1460 г. Ее издание связывалось с деятельностью Гутенберга. Сочинение напечатано мелким шрифтом, каким писались научные книги. Особенностью «Католикона» является колофон (послесловие), помещенный на последней странице и содержащий выходные сведения.
Европейские печатные книги, вышедшие до 1 января 1501 г., называются инкунабулы — от латинского слова incunabula — «пеленки», «колыбель», т. е. книги, находящиеся как бы в колыбели книгопечатания. Украшения в инкунабулах выполнялись большей частью от руки. Инициалы и заголовки разрисовывались красной или синей краской. В целом по характеру своего оформления первопечатные книги еще очень напоминают рукописные.
Книгопечатание распространялось в Европе с необычайной быстротой. В 1468 г. печатный станок появился в Чехии, в 1472 г. — в Венгрии, в 1473 г. — в Нидерландах, в 1470 г. — во Франции, в 1476 г. — в Англии.
Основные типографии. Хотя изобретение книгопечатания произошло в 1440 г., его практическое воплощение в книжном деле по неясным причинам фактически началось в 1450-х гг. в Майнце. Типографская деятельность Гутенберга в силу своей анонимности рекламой нового способа производства книг служить не могла. В этом отношении главную роль сыграла вторая майнцская типография, принадлежавшая Фусту и Шефферу, возникшая в результате тяжбы Фуста с Гутенбергом. Овладев частью оборудования и шрифтов из типографии Гутенберга, Фуст поручил техническое руководство типографией Петеру Шефферу.
П. Шеффер (1420/30–1502/03) — видный деятель раннего книгопечатания в Германии. Родом из прирейнского города Гернсхейма, он в 1449 г. жил в Париже и работал писцом при университете. Перебравшись затем в Майнц, поступил учеником в типографию Гутенберга. Перейдя на работу к Фусту, он сотрудничал с ним 11 лет. После смерти Фуста Шеффер стал главным владельцем предприятия. За 52 года своей типографской деятельности Петер Шеффер оформил и выпустил ок. 285 книг и однолисток. Принадлежавшие ему издания в основном отличаются крупным форматом и объемом, интересны по рисунку шрифтов и печати. Многие печатники XV в. подражали изданиям Шеффера.
В 1457 г. под фирмой Фуста и Шеффера выходит «Майнцская псалтырь» — первая печатная книга, снабженная полными выходными данными. Вместе с тем это и самое совершенное по технике выполнения раннее печатное немецкое издание. В основном Шеффер печатал богослужебные книги и объемные трактаты богословского и юридического содержания на латинском языке. После смерти Шеффера его типографское дело успешно продолжали его сын и внук.
После смещения Папой в 1462 г. архиепископа в Майнце работавшие там типографы разъехались в разные города и страны. Новым центром книгопечатания становится Страсбург, входивший в то время в состав немецких государств. Одним из первых здесь работал Иоганн Ментелин (1410–1478), который основал свою типографию ок. 1458 г. Ментелин состоял в цехе живописцев, занимаясь иллюстрацией рукописных книг. Существуют предположения, что он работал в типографии Гутенберга во время пребывания первопечатника в Майнце. Ментелин выпустил много церковнослужебных и богословских книг. В 1466 г. он издал первую Библию на разговорном немецком языке, затем напечатал немецкий роман «Парсифаль» и поэму «Титурель» Вольфрама фон Эшенбаха — произведения, не переиздававшиеся в Германии вплоть до XIX в. Наряду с сочинениями христианских авторов, Ментелин издал немало произведений античных писателей — Аристотеля, Вергилия, Теренция и др. В 60-х гг. XV в. предприятие Ментелина было одним из крупнейших в Европе коммерческих предприятий. Он один выпустил 41 издание.