В 1768 г. в Москве было создано «Собрание, старающееся о переводе иностранных книг на российский язык» с целью познакомить читающее общество с произведениями передовых мыслителей XVIII в. Во главе «Собрания» стоял директор Академии наук граф В. Г. Орлов, все дела вел секретарь Екатерины II Г. В. Козицкий. В трудах «Собрания» принимали участие выдающиеся литераторы и ученые — И. Ф. Богданович, Я. Б. Княжнин, Я. П. Козельский, А. Н. Радищев, С. Я. Румовский и др., а также более ста переводчиков. В течение 15 лет «Собрание» перевело 112 книг, среди которых были произведения древних классиков и античных писателей, сочинения Корнеля, Тассо, Свифта, Гольдони, Филдинга, «Кандид» Вольтера, «Размышления о греческой истории» Мабли, «Размышления о причинах величества римского народа и его упадке» Монтескье, статьи из «Энциклопедии» Дидро и Д'Аламбера и др. «Собрание» выпустило также книги по истории, географии, астрономии, физике, химии. В 1783 г. «Собрание» прекратило свое существование.
Поощрялось правительством создание научных обществ, им было предоставлено право печатать периодические и повременные издания. Но только Московский университет сумел создать несколько обществ. Старейшее из них (основано в 1771 г.) издавало «Опыт трудов Вольного российского собрания при Московском университете» (выпущено 6 частей за 11 лет издания). Самым существенным изданием «Собрания» был «Церковный словарь или истолкование речений древних, також иноязычных, без перевода положенных, в священном писании и других церковных книгах» П. А. Алексеева (1773 г., переиздания в 1794 и 1818 гг.). В 1783 г. «Собрание» преобразовано в Российскую академию, которую возглавила Е. Р. Дашкова. Члены общества, среди них Н. И. Новиков, А. П. Сумароков, Д. И. Фонвизин, М. М. Щербатов, Г. Р. Державин, вошли в состав академии.
Выдающуюся роль в истории русской культуры XVIII в., в том числе и издательского дела, сыграл русский просветитель и общественный деятель, писатель, журналист и издатель Николай Иванович Новиков. Просветительские взгляды Новикова, стремление посвятить себя распространению знаний сформировались рано, еще во время обучения в гимназии при Московском университете. Издательской деятельностью Новиков начинает заниматься с 1766 г., находясь на воинской службе в Измайловском полку. В конце 60-х гг. особую известность приобрели издаваемые Новиковым сатирические журналы «Трутень», «Живописец», «Пустомеля», «Кошелек», которые выделялись своей социально-политической направленностью, горячим сочувствием к крестьянам, стремлением прекратить злоупотребления крепостным правом. Они пользовались успехом у читателей и неоднократно переиздавались.
В начале 70-х гг. Новиков осуществил ряд крупнейших книжных изданий, внесших вклад в развитие русской науки. В 1772 г. был издан «Опыт исторического словаря о российских писателях» — серьезное критико-библиографическое издание, положившее начало русскому литературоведению и легшее в основу последующих русских биобиблиографических словарей. В 1773 г. Новиков издал капитальный труд «Древняя российская гидрография» — ценный памятник русской исторической географии XVIII в., имевший целью познакомить русское общество с жизнью и бытом Древней Руси. В 1773–1775 гг. при помощи архивистов им была издана серия исторических документов «Древняя российская вивлиофика». В издании публиковались старинные княжеские грамоты дворянству и духовенству, дипломатические материалы, документы по истории русских владений, дворянские родословные, отрывки из летописей и прочее. Второе, исправленное и дополненное издание «Вивлиофики» вышло в 1788–1791 гг. (20 т.).
В 1773 г. Новиков организовал первый издательский коллектив в России — «Общество, старающееся о напечатании книг». Оно работало в сотрудничестве с «Собранием, старающемся о переводе иностранных книг на российский язык» и выпустило ряд книг философского и исторического содержания, произведения мировой литературы — Свифта, Филдинга, Гольдони и др. «Общество, старающееся о напечатании книг» прекратило свою деятельность в 1774 г. в связи с отсутствием средств и слабым еще развитием книжной торговли, особенно провинциальной.
В 1774 г. Новиков выпускал библиографический журнал «Санкт-Петербургские ученые ведомости» (вышло 22 номера).
Новый период издательской деятельности Новикова начинается в 1779 г., когда он арендовал типографию Московского университета, а также словолитню, книжную лавку и газету «Московские ведомости», издававшуюся при Университете, сроком на 10 лет. Московский период деятельности Новикова был очень плодотворен и вошел в историю русского просвещения под названием «новиковского десятилетия».
Объединив вокруг себя почти все культурные силы Москвы, Петербурга и провинции, Новиков в 1784 г. создает новый издательский коллектив — паевое товарищество «Типографическая компания». Это было огромное по тем временам предприятие, имевшее в своем распоряжении несколько типографий, книжных лавок, словолитню. Во второй половине 80-х гг. «Типографическая компания» давала 30-40% всей книжной продукции России. Весьма разнообразна тематика книг, которые выпускал в Москве Новиков. Это политические и философские трактаты, произведения представителей французской философии, книги по истории, немало книг было посвящено географической науке, путешествиям. Большое значение Новиков придавал изданию произведений русских писателей, воспитанию любви к родной литературе. Одновременно он систематически знакомил читателей с лучшими произведениями современной зарубежной литературы — Бомарше, Стерна, Смоллетта, Филдинга, Шеридана, Свифта, Лессинга. Им было выпущено много учебников — русских и иностранных букварей и азбук. Всего Новиковым было издано ок. 1000 названий книг, большими для того времени тиражами — в 5-10 тыс. экземпляров. Для всех изданий Новикова характерно стремление распространять знания, прививать любовь к науке, чтению.
Многообразная издательская, просветительская и общественная деятельность Новикова, критика им крепостнических порядков вызвали неудовольствие правительства Екатерины II. Неоднократно в его типографиях производились обыски, а книги запрещались к продаже и конфисковывались. В 1789 г. Новиков лишился Университетской типографии, которую ему запретили арендовать на новый срок. В 1792 г. он был арестован и заключен в Шлиссельбургскую крепость. Его судили как «государственного преступника», издателя «развращенных книг», опасного для России человека, приговорив к 15-летнему тюремному заключению. Все имущество «Типографической компании» было продано с аукциона. Освобожденный по указу об амнистии при императоре Павле I в 1796 г., Новиков удалился в свое фамильное имение Тихвинское-Авдотьино под Москвой, где и умер в 1818 г. Новиков оказал большое влияние на все русское издательское дело. По отзыву А. С. Пушкина, он «подвинул на полвека образованность России».
Свои собственные типографии имели и другие выдающиеся деятели русской культуры и литературы XVIII в. — А. Н. Радищев, И. А. Крылов, И. Г. Рахманинов. В 1790 г. Радищев напечатал в Петербурге в личной типографии знаменитую книгу «Путешествие из Петербурга в Москву», которая вызвала недовольство Екатерины II и арест автора. Подвергались преследованиям и другие просвещенные деятели — Крылов, Рахманинов. После начала Французской революции притеснения особенно усилились. В 1796 г. последовал указ о закрытии вольных типографий и введении столичной цензуры в четырех городах — Петербурге, Москве, Риге и Одессе, просмотру которой подлежали все издания, выходившие в России. В 1798 г. были созданы цензурные учреждения во всех русских портах для просмотра ввозимых в Россию книг, а в 1800 г. ввоз иностранных книг был запрещен. Ряд частных типографий был передан в казенные, что позволяло сохранить заведение; некоторые типографии перебрались в провинцию (например, И. Д. Сытин, С. И. Селивановский, М. П. Пономарев и др.). На их основе организуются губернские типографии. Централизация и ограничения в книжном деле еще более усилились в царствование Павла I. Наибольшее количество книг в последнее десятилетие XVIII в. выпущено в 1792–1793 гг. (368 названий), затем наступает заметный спад. Наименьшее число книг приходится на 1797 г. (195 названий), что было следствием указа 1796 г.