Тематика и типы изданий. Тематика книг первой четверти XVIII в. была связана с практическими задачами и нуждами государства, способствовала проведению преобразований, помогала усвоению всего нового, вводившегося в жизнь России. Больше всего выходило изданий официального характера — трактаты, манифесты, указы, регламенты. В связи с развитием общеобразовательных и специальных школ увеличилось издание учебников, соответствовавших новой школьной программе. Первым светским учебником была книга «Юности честное зерцало», в которой, наряду с азбукой, слогами и цифрами, в качестве упражнений для чтения давались правила поведения и хорошего тона. Выпускались также словари и пособия для изучения иностранных языков. Много выходило книг по математике и различным отраслям техники. В 1703 г. вышла популярная в XVIII в. «Арифметика» Л. Ф. Магницкого, дававшая сведения по математике в практическом применении их к механике, геодезии, навигации. Значительное место занимали книги по военному и морскому делу — фортификации, артиллерии, навигации, астрономии. По числу изданий видное место в Петровское время занимала гуманитарная литература, особенно по истории. Ежегодно большими тиражами издавались календари, в которых давались разнообразные сведения из истории, астрономии, медицины. Многие книги в Петровское время неоднократно переиздавались.
Тиражи книг этого времени колебались от 100 до 1200 экз. Всего в первой четверти XVIII в. было издано 1877 названий книг гражданской печати. Книги светского содержания оставались малодоступны для простого народа, который часто довольствовался только религиозными сочинениями и лубочными картинками, печатавшимися с деревянных и металлических досок. Термин «лубок» происходит, вероятно, от слова «луб» (внутренняя часть древесной коры). Этот вид издания отличается простотой, доступностью для людей малограмотных или вообще неграмотных. Лубок охотно покупали не только крестьяне, но и купечество, мещанство, провинциальные помещики.
Несмотря на крупные успехи книгопечатания, в Петровское время продолжала развиваться и рукописная традиция. Тематика рукописных книг была разнообразна: книги исторического содержания — летописи, хронографы, сборники, исторические повести и др. Широкое распространение получили рукописные произведения художественной литературы. Особой популярностью пользовались сатирические произведения, бытовые повести, переводные романы («Александрия», «История о Варлааме и Иосафе», «Повесть о Ерше», «Повесть о семи мудрецах», «Повесть об Антоне, цесаре Римском…», «Апофегматика» и др.). Немало сохранилось от того времени рукописных лечебников. В рукописной форме существовали многочисленные проекты отдельных мероприятий и реформ, составлявшиеся представителями различных общественных групп. Примером такого рода книг может служить сочинение И. Т. Посошкова «Книга о скудости и богатстве», написанная как секретный доклад царю, который затрагивал самые различные стороны и формы общественной жизни. В рукописном виде распространялись и оппозиционные по отношению к реформам сочинения, такие как «Тетради» игумена Авраамия и переписчика книг Григория Талицкого. Они обличали Петра I, говорили о пришествии антихриста в лице царя, за что Авраамий был арестован, а Талицкий казнен.
Для борьбы с распространением противоправительственных идей в 1721 г. был издан указ, положивший начало официальной русской цензуре. По указу запрещалось печатать и распространять «лица» и «куншты», т. е. гравированные портреты и лубочные издания без разрешения Синода. Отныне его ведению и надзору подлежали все российские типографии. Протектором над типографиями и школами был назначен известный деятель Петровского времени Гавриил Бужинский.
После смерти Петра I, за 15 лет — с 1725 по 1740 г., было выпущено 616 книг. Наибольшее число изданий в это время приходится на научную и учебную литературу, беллетристику и книги религиозного содержания. При этом доля религиозной литературы в послепетровское время постепенно снижается. Большое место занимали описания придворной жизни — коронаций, празднеств, торжественные «оды» и «слова», так называемые «фейерверки» и «иллюминации», издававшиеся с большой роскошью.
Научную и учебную литературу издавала, по-преимуществу, Академия наук, объем продукции которой постепенно возрастал.
Для второй половины XVIII в. характерно формирование типов научной и учебной книги. Большое значение имело издание ряда собраний сочинений М. В. Ломоносова. Выходят многочисленные труды академиков Л. Эйлера, Ф. Эпинуса, Т. Е. Ловица — по физике; И. Г. Лемана, Э. Лексмана, А. А. Мусина-Пушкина — в области химии. Печатаются подробные отчеты об экспедициях, организованных Академией наук по изучению различных районов страны. Авторами их были академики Г. Ф. Миллер, С. П. Крашенинников, П. С. Паллас, И. И. Лепехин, С. Гмелин и др. Широтой тематики отличались научные издания по естествознанию и технике. Появляются первые учебные руководства на русском языке по ряду отраслей знания. Только по химии в конце XVIII в. были опубликованы 12 подобных пособий.
Помимо научных и учебных выпускались книги справочного и научно-популярного характера. Самым значительным научно-популярным изданием XVIII в. было 10-томное «Зрелище природы и художеств» (1784–1790) — подлинная энциклопедия по естествознанию и технике для юношества.
Трудами русских ученых-историографов — В. Н. Татищева, М. В. Ломоносова, Г. Ф. Миллера, М. М. Щербатова были подготовлены и выпущены в свет научные издания важнейших летописных источников по истории России: «Нестерова летопись» (1767), «Книга Степенная» (1775), «Казанская история» (1791) и др.
Для второй половины XVIII в. характерно увеличение интереса к французской книге. На ее долю приходится около 1/6 части всех изданий, выпущенных с 1725 по 1800 г. Особенно много издавалось произведений художественной литературы. Ни с чем не сравнимой была в России популярность и слава Вольтера. Переводы его произведений издавались в Москве, Петербурге, на Тамбовщине. Среди их издателей были Н. И. Новиков, И. Г. Рахманинов, И. Ф. Богданович, «Собрание, старающееся о переводе иностранных книг» и др.
Во второй половине XVIII в. постепенно складывается специфическая читательская среда, с особыми вкусами и интересами, которая состояла из мелких городских чиновников, ремесленников, купцов, слуг и т. д. «Вратами учености» для этого круга читателей была «Российская универсальная грамматика» Н. Г. Курганова, вышедшая в 1769 г., затем под названием «Письмовника» выдержавшая значительное число изданий. Среди городского мещанства необыкновенной популярностью пользовались литературные обработки популярных произведений Матвея Комарова: «История Ваньки Каина», «Повесть о приключении аглинского милорда Георга».
В среду мещанства проникает и переводной авантюрный роман («Жизнь Лазарильо из Тормеса», «Жиль Блаз» и др.). Большой успех у русского третьесословного читателя, особенно в среде купечества, имели путевые заметки о «хождениях» паломников в святые места, соединявшие элементы духовно-нравственного и авантюрно-приключенческого повествования. Ремесленники проявляли интерес к книгам прикладного, практического характера, ко всякого рода «руководствам», «лечебникам», «травникам» и т. п.
Во второй половине XVIII в. все еще бытовала и рукописная книга, преимущественно, народная. Большое распространение, особенно в разночинной среде, получили сборники выписок из различных печатных и рукописных источников. Их состав весьма разнообразен. На страницах сборников перемешивались в самых различных комбинациях стихи из популярных литературных журналов и сатира, исторические документы из жизни великих людей, медицинские и кулинарные рецепты. Эти сборники свидетельствуют об эволюции читательских вкусов определенной социальной среды, о популярности тех или иных жанров, авторов, книг и периодических изданий. В крестьянской среде пользовались спросом рукописные произведения религиозно-публицистической литературы, описания жизни Петра I, повести типа «Фрол Скобеев», азбуковники. В рукописных списках широко распространялись многочисленные переделки авантюрно-рыцарских романов. Широко были распространены в народе сатирические произведения, составлявшие самую большую часть рукописных книг того времени.