В Западной Европе на протяжении длительного времени изучение истории книги и книжного дела осуществлялось, в основном, в типографском аспекте. Ученых интересовали, в первую очередь, техника книгопечатания, типографское оборудование и печатные шрифты. Наибольших успехов в этом направлении добились немецкие исследователи. На протяжении XVIII-XIX вв. были изданы работы «Типографские памятники» И. К. Вольфа (1740), монография об изобретателе книгопечатания И. Гутенберге И. Д. Келера (1741), «История книгопечатания в его происхождении и совершенствовании» К. Фалькенштейна (1840), «Руководство по истории книгопечатания» К. Б. Лорка (1882–1883) и целый ряд других. Проблемы истории книгооформления и искусства книги попали в поле зрения исследователей существенно позже. Одной из первых работ, посвященных этой теме, стало исследование французского ученого А. Бушо «Книга. Иллюстрация — переплет» (1886). Искусствоведческий подход к истории книги получил свое дальнейшее развитие уже в XX в. Попытки изучения истории книги предпринимались и библиофилами — ценителями и собирателями редких книг. Так, в Лондоне в 1817 г. известным библиотекарем и коллекционером Т. Ф. Дибдиным был выпущен трехтомный каталог «Библиографический Декамерон», в котором приводились отдельные сведения по истории выхода в свет некоторых описанных в нем изданий. Что касается самого термина «история книги», то он впервые был введен в научный оборот Э. Верде в его исследовании «История книги во Франции» (1861).
XX в. ознаменовался дальнейшим развитием и расширением тематики историко-книжных исследований. Их количество многократно увеличилось, сформировались отдельные историко-книжные школы и направления — история издательского дела, история книгооформления, история полиграфии, история книжной торговли. В 1900 г. на родине книгопечатания, в немецком городе Майнце, был создан Музей Гутенберга, а годом позже — Гутенберговское общество, ставшие ведущими международными центрами изучения раннепечатной книги. На протяжении XX в. увидели свет многие обобщающие работы по истории книги и книжного дела, вобравшие в себя все достижения науки предшествующего времени. В их числе должны быть названы, в первую очередь, «История книги» датского исследователя С. Даля (1927), «Возникновение книги» французов Л. Февра и А. Ж. Мертена (1958), многократно переиздававшиеся англоязычные труды «Книга. История печатного дела и книгоизготовления» Д. Макмуртри и «Пять столетий книгопечатания» С. X. Стейнберга, «Книговедение. Исторический обзор книжного дела» немецкого ученого Ф. Функе (1972).
На Руси, как и в Западной Европе, первые сведения историко-книжного характера появились уже в особых дополнениях переписчиков к созданным ими рукописным памятникам. Пионером в изложении сведений об истории русской печатной книги следует считать первопечатника Ивана Федорова; именно он в довольно обширных «послесловиях» к московскому (1564) и львовскому (1574) изданиям «Апостола» ярко описал историю возникновения типографии в Москве и обосновал необходимость распространения печатной книги. Позже, уже в середине XVII в., были созданы две рукописные повести — «Сказание известно о воображении книг печатного дела» и «Сказание известно и написание вкратце». Составленные на основе документов и рассказов очевидцев, они посвящены истории деятельности Печатного двора в Москве в начале XVII в. Эти повести можно считать первыми отечественными сочинениями, специально посвященными истории книги. К первому этапу распространения историко-книжных знаний в России можно отнести также вышедший в свет в Москве в 1720 г. перевод сочинения Полидора Вергилия Урбинского «Осмь книг о изобретателях вещей»; одна из его глав, называющаяся «Которые первее книги издаша, и от первой библиотеке, и от кого употребление литер в печати обретеся», повествует о развитии книжного дела от глубокой древности до изобретения книгопечатания И. Гутенбергом.
В конце XVIII — начале XIX в. история книги изучалась в России преимущественно в рамках библиографических и библиофильских исследований. Собственно традиция эта восходила еще к более раннему времени — например, к созданному, вероятно, ученым монахом Чудова монастыря в Москве Евфимием во второй половине XVII в. библиографическому указателю «Оглавление книг, кто их сложил». Однако именно на рубеже XVIII-XIX столетий такой библиографическо-библиофильский подход к изучению истории книги и книжного дела стал преобладающим. В это время библиографы и коллекционеры, среди которых были как светские лица, так и представители православного духовенства, создали целый ряд фундаментальных указателей, в которых, наряду с описанием рукописей и печатных изданий, приводились подчас весьма обширные и обстоятельные сведения об истории возникновения тех или иных памятников, особенностях их конкретных экземпляров. К числу таких работ следует отнести целиком не изданные до сегодняшнего дня труды А. И. Богданова «Краткое введение и историческое изыскание о начале и произведении вообще всех азбучных слов…» (1757), не имеющий определенного заглавия репертуарный указатель Н. Н. Бантыш-Каменского, «Библиотека российская, или Сведение о всех книгах, в России с начала типографий на свет вышедших» епископа Дамаскина (Д. Е. Семенова-Руднева) (1785), несколько раз переиздававшиеся работы митрополита Евгения (Е. А. Болховитинова), пятитомный «Опыт Российской библиографии…» (1813–1821) В. С. Сопикова и др. Многое сделали для изучения истории русской письменности и книги крупные коллекционеры граф А. И. Мусин-Пушкин, граф Н. П. Румянцев, П. П. Бекетов.
С новой силой интерес к историко-книжной проблематике возродился в России в последние годы XIX в. Теперь она рассматривалась уже не в рамках библиографии, а как вполне самостоятельная историко-культурная дисциплина. Правда, такое рассмотрение еще нельзя было назвать истинно научным, базирующимся на широком круге новонайденных источников. Речь скорее шла о популяризации более или менее известных знаний о книге. В подобном просветительском ключе был написан целый ряд работ, непосредственно посвященных истории возникновения и развития рукописной и печатной книги. Первой из них стал труд А. И. Кирпичникова «Очерк истории книги» (1887). Чуть позже появилась «Иллюстрированная история книгопечатания и типографского искусства. Т. 1. С изобретения книгопечатания по XVIII в. включительно» Ф. И. Булгакова (1889), основывавшаяся, преимущественно, на исследованиях немецких книговедов К. Фаульмана и К. Б. Лорка. Особенно много для популяризации книговедения сделал известный журналист и бытописатель петербургской жизни А. А. Бахтиаров. Его перу принадлежит множество изданных в столице работ, посвященных этой задаче: «История книги на Руси» (1890), «И. Гутенберг, его жизнь и деятельность в связи с историей книгопечатания» (1892), «Слуги печати. Очерки книгопечатного дела» (1893), «История первой печатной книги. В связи с началом книгопечатания на Руси» (1901) и др. Известный искусствовед И. Н. Божерянов написал «Исторический очерк русского книгопечатного дела» (1895). В ряду популяризаторов историко-книжного знания должен быть назван и крупный деятель издательского дела той эпохи С. Ф. Либрович; он являлся автором двухтомной «Истории книги в России» (1913–1914), а также ценных мемуаров «На книжном посту. Воспоминания, записки, документы» (1916).
Параллельно с культурно-просветительской деятельностью в области истории книги и книжного дела в России на рубеже XIX-XX в. закладывались и основы подлинно научного изучения печати. Этому, в первую очередь, способствовали публикации основателя отечественного книговедения и выдающегося организатора науки о книге Н. М. Лисовского, а также А. М. Ловягина, А. Д. Торопова, Б. С. Боднарского и П. К. Симони, функционирование специализированных научных обществ (Русское библиологическое общество, Русское библиографическое общество) и периодических изданий («Библиограф», «Известия книжных магазинов Товарищества М. О. Вольф», «Библиографические известия» и др.). Однако основные результаты этой деятельности были получены уже в советскую эпоху.
Невиданным подъемом книговедческих и историко-книжных исследований характеризовались в СССР 20-е гг. XX в. Важно подчеркнуть, что именно в это время отечественное книговедение окончательно перешло от этапа первоначального собирания и систематизации фактов к их всестороннему научному осмыслению и анализу. В этот период впервые в российской научной практике были подготовлены и выпущены в свет фундаментальные и опирающиеся на широчайший круг источников обобщающие труды историко-книжного характера. Первым из них стало коллективное двухтомное исследование «Книга в России» (1924–1925) под редакцией В. Я. Адарюкова и А. А. Сидорова. В нем была представлена широкая многоплановая картина развития отечественной книжности от рукописного периода до XIX в., освещены вопросы техники и искусства книгопечатания, деятельность И. Федорова, история отечественной иллюстрации, отчасти — читателя. Не менее значимым с научной точки зрения было и появление монографии М. И. Щелкунова «История, искусство, техника книгопечатания» (1926), посвященной, в основном, зарубежной книге. Нельзя не упомянуть и об известной новаторской работе М. Н. Куфаева «История русской книги в XIX в.» (1927), во многом заложившей основы монографического изучения отдельных периодов истории отечественного книгоиздания. По содержанию (но не по методологии) к ней примыкает исследование М. В. Муратова «Книжное дело в России в XIX и XX веках. Очерк истории книгоиздательства и книготорговли, 1800–1917 гг.» (1931), в котором очень широко использованы статистические и экономические материалы. Крупным историографическим и источниковедческим событием стал выход в свет составленного А. В. Мезьер фундаментального библиографического справочника «Словарный указатель по книговедению» (первое однотомное издание — 1924 г., второе трехтомное издание, в частичном соавторстве с Д. М. Пинесом — 1931–1934 гг.), в котором приводятся сведения о более чем восьмидесяти тысячах отечественных публикаций по книговедению и истории книги. Следует также упомянуть об опубликованных в это время работах «История книги» (1923) литературоведа В. В. Буша и «Книга. Исторический очерк» (1923) известного историка Н. М. Пакуля.