Уже в глубокой древности в первобытном человеческом коллективе формировались сложные межличностные отношения, накапливались большие объемы информации, возникала необходимость общения с членами иных сообществ — семьями, племенами и т. п. Появились представления о собственности, нуждавшиеся в закреплении и предъявлении окружающим. Иными словами, с течением времени актуальной задачей стало налаживание информационного взаимодействия, в том числе и удаленного. Звучащая речь не подходила для этой цели, поскольку она имеет один важнейший недостаток: ограниченность во времени и пространстве. Звучащая речь, представляющая собою всего лишь колебания воздуха определенной частоты и тона, существует, «живет» только в тот момент и только в том месте, где она произносится. Как только колебания воздуха затухают, звучащая речь «умирает», исчезает навсегда. Поэтому она совершенно не годится — по крайней мере, без специальных технических приспособлений, которые, естественно, были совершенно не известны человеку на ранних ступенях его развития, — для межвременной и пространственной коммуникации.
Письмо возникло как дополнительное к звуковой речи средство общения, служащее для ее сохранения и передачи в пространстве и времени. Письмо не является необходимым условием существования общества: еще и сегодня существуют племенные коллективы, не имеющие письма. Однако письмо — это необходимое условие развития и культурного прогресса человеческого общества.
К настоящему времени, в результате длительного исторического развития, сложились три основные системы письма: пиктографическая, идеографическая, фонетическая. Последняя, в свою очередь, подразделяется на две подсистемы — слоговую (силлабическую) и буквенно-звуковую (алфавитную). Каждая система отличается своим назначением, составом, формой и основными принципами применения письменных знаков.
Данные современной палеографии и этнографии свидетельствуют о том, что письмо в своем более или менее сформировавшемся виде возникло в местах расселения древнего человека в эпоху неолита, в 8-6 тысячелетиях до н. э. Однако его самые ранние формы могли иметь место существенно ранее, в верхнем и даже среднем палеолите. Возникновение письма напрямую связано с развитием первобытного изобразительного искусства. Однако не все первобытные изображения можно рассматривать в качестве письменных сообщений.
Существует предположение, что основой письма стали тотемы, т. е. охранительные знаки, имевшие различную графическую форму — геометрическую, рисунчатую. Рисунчатые тотемы, скорее всего, и трансформировались в первую систему письма — пиктографическую.
Пиктографическое письмо существовало много тысячелетий и вполне удовлетворяло потребности человека в передаче и сохранении информации. Однако с развитием общества, с усложнением социальных отношений, с развитием познания недостатки этой системы становились все очевиднее.
Пиктографические надписи во множестве сохранились на разных континентах. На территории России древняя пиктография наиболее полно представлена в Заонежье, на Белом море (в частности, в районе г. Кемь), в Кемеровской области и других регионах.
В зависимости от внешнего вида и техники создания различают два вида пиктографического письма. Первый — рисунки, выполненные краской или подобной ей субстанцией. Второй — так называемые петроглифы. Петроглиф — это древнее изображение, высеченное или вытесанное на камне. В количественном отношении петроглифов сохранилось существенно больше, да и географический ареал их распространения шире.
С течением времени пиктографическое письмо изменялось, и примерно к третьему тысячелетию до нашей эры на его основе сформировалась вторая историческая система письма — идеографическая. Процесс перехода к идеографии был длительным, его обуславливали развитие социальных отношений, трансформация первобытнообщинного строя в рабовладельческий и сопровождавшее этот процесс образование первых государств, появление городов, развитие торговли.
Термин идеография происходит от греческих слов «идея» (идея, понятие) и «графо» (писать), его дословный перевод — «письмо понятиями». В идеографическом письме графический знак обозначает уже не высказывание, повествование, а отдельно взятое слово в любой его грамматической вариации. Для идеографического письма была характерна последовательная смена внешнего вида графических знаков. Графика стабилизировалась как по форме, так и по содержанию. Первоначально идеографические знаки все еще представляли собою изображения-иероглифы, «священные письмена, высеченные на камне», не утратившие внешнего сходства со значением знака. Но постепенно такое сходство исчезло, ему на замену пришли абстрактные и компактные по размеру рисунки, полностью утратившие «реальную» изобразительную форму: клинопись — в Шумере, иератическое и демотическое письмо — в Древнем Египте. С годами за каждым рисунком закреплялось определенное значение, соответствующее тому или иному слову или группе семантически близких слов. Происходило также упорядочивание последовательности нанесения знаков, отражавшее синтаксис передаваемого ими языка.
В идеографической системе письма присутствовало множество знаков: как правило, их было столько же, сколько слов в данном языке. С течением времени к основным знакам стали добавляться символы детерминативы, передававшие грамматический род, время и др.
Идеография включала в себя несколько региональных разновидностей. Наиболее развитыми среди них были древнеегипетское, шумерское и китайское письмо.
Памятники идеографической письменности с успехом поддаются прочтению. Так, в частности, ученые-ассирологи расшифровали шумерскую письменность, египтологи — египетскую.
Существенно модернизированная идеографическая система письма и в наше время используется в Китае, Японии, Корее и в некоторых других странах Юго-Восточной Азии.
На рубеже 3-2-го тысячелетий до н. э. в недрах идеографии возникает прообраз новой, фонетической системы — силлабография, или слоговое письмо. Необходимость дальнейшего совершенствования письменной коммуникации была продиктована изменениями в социальных структурах общества, развитием науки, торговли, появлением новых групп населения, заинтересованных в грамотности. Отчасти прогресс в этой области был связан и с демократизацией письменной коммуникации, возникновением условий, при которых письмо перестало быть достоянием жрецов, ученых, государственных чиновников, профессиональных писцов — короче говоря, всех тех, кто мог тратить много времени и средств на свое обучение.
В слоговом письме графический знак (рисунок) обозначает слог в звучащей речи. Поскольку разнообразие слогов хоть и велико, но все-таки конечно, для их передачи требуется довольно ограниченное количество знаков (как правило, 80-120). В этом — принципиальное отличие силлабографии от всех предшествующих систем письма. Слоговое письмо гораздо удобнее и легче для обучения и использования, нежели классическая идеография. Однако непременным условием его появления должно было стать дальнейшее развитие интеллектуального потенциала человека, формирование у него способности мыслить абстрактно. Ведь графический знак, передающий слог, — это высокая степень абстракции, его внешняя форма уже никак не связана с заключенным в ней содержанием.
Зачатки слогового письма можно обнаружить у многих народов, использовавших идеографию. Скорее всего, первыми придумали обозначать идеографическими знаками слоги шумеры. Силлабография была распространена у хеттов, персов, на Крите, в Индии, частично — у американских майя и др.
Слоговое письмо во многом способствовало формированию и упорядочиванию единых национальных языков. Фонетическая система записи речи в форме силлабографии лучше всего подходила для тех народов, речь которых отличалась разнообразием вариантов произношения и развитой грамматикой.