Рэя охватило нервное возбуждение, он лихорадочно перевел ручки машинного телеграфа, и миноносец прибавил ход. Впереди неожиданно возник маленький черный пароход. Рулевой громко выругался и судорожно завертел штурвал, миноносец описал крутую дугу, обходя рыбака. Рэй уже собрался сделать рулевому замечание, как вдруг перед самым форштевнем миноносца из темноты вынырнул другой траулер. «Альфа» едва успел отвернуть, ухода от столкновения. В памяти Рэя осталось растерянное лицо старого рыбаке, изумленно смотревшего на пролетевший буквально в каких-то двадцати футах миноносец.
– Прямо по курсу корабля, – доложил сигнальщик.
Рэй и сам уже заметил пять огромных силуэтов, шедших неправдоподобно четкой колонной.
– Держать на головной, – скомандовал он рулевому, снова дергая ручки машинного телеграфа.
Труба одного из кораблей выплюнула столб искр, на секунду осветивший массивные орудийные башни и громоздкие надстройки броненосца. Да, это были корабли адмирала Рожественского.
Внезапно на головном броненосце вспыхнул прожектор, затем другой... Один из них своим лучом поймал миноносец, и тотчас черная туша броненосца опоясалась цепью быстрых желтых вспышек. Загремели выстрелы, вокруг миноносца выросли несколько водяных столбов, поднятых снарядами, корабль чуть вильнул на курсе.
– Прямо руль! – заорал Рэй на втянувшего голову в плечи рулевого.
Один за другим русские корабли открывали огонь. Резкий треск мелкокалиберных пушек перекрывался гулкими ударами шестидюймовых орудий. Над головой с неприятным воем пронеслись несколько снарядов, и теперь уже сам Рэй инстинктивно присел, пытаясь хоть как-то укрыться. Стремительно приближающийся черный силуэт броненосца то и дело освещался яркими оранжевыми факелами, вылетающими из стволов орудий. Корабль стал похож на вулкан во время извержения.
Стеклянные деревья фонтанов подбирались все ближе к миноносцу. В один из них «Альфа» врезался форштевнем, и на людей обрушился настоящий ливень. Где-то позади полыхнуло ярко-красное пламя, и на поверхности моря появился медленно движущийся костер. Рэй успел заметить это, когда, бросившись к трапу, прокричал вниз:
– Приготовиться к залпу! Аппараты на правый борт!
Одна из фигур, суетившихся на палубе, махнула ему рукой, по-видимому, это был Смит. Рэй, вернувшись на место, дождался, когда броненосец закроет собой весь горизонт и, удивившись собственному спокойствию, скомандовал:
– Лево руля,
Корабль резко покатился влево, заливаемый всплесками от снарядов, однако попаданий, на удивление, пока что не было. Рэй снова метнулся назад и, срывая голос, кликнул:
– Аппараты, пли!
На корме мигали две беззвучные багровые вспышки, и с легким шипением две маслянисто блеснувшие стальные сигары вылетели из труб, начав путь к пели.
– Уходим, – облегченно бросил Рэй рулевому.
Миноносец почти мгновенно развернулся кормов к продолжавшему грохотать выстрелами броненосцу и помчался назад. Рэй лихорадочно отсчитывал секунды, вот-вот должен был прозвучать взрыв. Он не мог промахнуться, ведь стреляли почти в упор. И внезапно раскатившийся гром, перекрывший все беспорядочные звуки ночного боя, сопровождавшийся ослепительной белой вспышкой, он воспринял как должное. Попали! Попали, черт возьми!
Неожиданно Рэй почувствовал страшную усталость, какую-то внутреннюю опустошенность, и, чтобы не упасть, он бессильно оперся на компас. Все еще гремевшие выстрелы он уже почти не замечал.
На мостик поднялся Смит. Рэй вяло сказал ему:
– Поздравляю.
– Не с чем, – кисло ответил минный офицер.
Рэя словно ударили.
– Как не с чем?! Вы же видели взрыв!
Смит молча покачал головой.
– Вы не могли не видеть! – прокричал Рэй.
– Это был не взрыв. Один из броненосцев дал залп из двенадцатидюймовок.
– Не может быть, не верю! – Рэй в отчаянии ударил кулаком по компасу.
– Корабли прямо по курсу!
Истошный крик сигнальщика слился с грохотом выстрелов. Прямо впереди вспыхнули прожектора, и два каких-то больших корабля открыли частую стрельбу.
– Лево руля! – смертельно побледнев, крикнул Рэй.
Над головой с ревой принеслись несколько снарядов. Словно в ответ, оставшиеся за кормой броненосцы начали прямо-таки бешеную пальбу. Рэй растерянно взглянул на Смита.
– Курс – норд! – твердо скомандовал минный офицер, и миноносец устремился в спасительную темноту.
– Смотрите! – вдруг испуганно крикнул сигнальщик.
Резкий свет прожектора выхватил из темноты маленький пароход, беспомощно дрейфовавший с большим креном. Мачта его была снесена снарядами, мостик разрушен, не палубе полыхал пожар. Рэй, поколебавшись, приказал: