— Не слишком-то изменились нравы со времён Искариота![23] Нас собрались купить за тридцать сребреников. Верно, старый торгаш епископ спутал нас с продажными францисканцами.
По площади прокатился смех.
— Но кто захочет уподобиться гнусному Иуде? Кто из страха и корысти предаст братьев и, забыв божье дело, пойдёт служить сеньорам? — Вождь апостоликов обвёл взглядом толпу и громко продолжал: — Нас хотят вернуть матери-церкви. Но разве можно считать матерью лживую блудницу? Можно ли называть этим именем алчную гиену, пьющую кровь собственных детей?
Гневные голоса заглушили последние слова:
— Долой папских ублюдков!.. Убирайтесь из Гаттинары!
Толпа придвинулась к священникам. Дольчино разорвал свиток и бросил его к ногам послов:
— Вот наш ответ! Пусть в Риме знают! Мы сумеем отвадить шакалов!
Усилившийся гул заставил каноника и приора поспешно вскочить на мулов. Брань, свист, улюлюканье провожали их до самых ворот. Лишь отъехав на почтительное расстояние, посланцы верчельского епископа осмелились обернуться в сторону мятежной Гаттинары.
В тот же день вечером в гаттинарской часовне, служившей складом оружия и местом совещаний, собрались апостольские старейшины. Горевшие по углам толстые свечи озаряли груды лат, стрел и щитов, сложенных вдоль стен.
— Священники неспроста приезжали, — обратился к собратьям Дольчино. — Все прибывшие за последние дни из Верчелли подтверждают, что там полно солдат. Из соседних городов каждый день подходят отряды. На улицах можно встретить немецких рыцарей и швейцарских наёмников. В ближайшее время надо ждать «гостей».
— У нас всё готово. Стены укреплены. Оружия хватит, — отозвался Лонгино Каттанео. — Теперь хорошо бы уточнить силы врагов.
— И каким путём они двинутся, — добавил Федерико ди Новара.
Дольчино и старейшины задумались.
— Я проберусь в Верчелли! — нарушив наступившую тишину, произнёс стоявший в углу Паоло. — Меня никто там не знает.
— За тобой охотится инквизиция, — возразила Маргарита.
— Слишком большую радость доставишь ты попам, если им удастся схватить сына Сегарелли, — неодобрительно покачал головой кузнец Альберто Карентино.
— Разве без риска бывает успех? — горячо воскликнул юноша. — Не вы ли учили не бояться опасностей?
— Паоло прав, — тихо сказал Дольчино. — Мы не должны его удерживать. Но он поедет не один. Первый старейшина и Джуффреди составят ему компанию.
Вождь апостолов подошёл к Лонгино Каттанео и положил руку ему на плечо:
— Ты подал хорошую мысль, и никто лучше тебя её не осуществит. Кстати, когда будешь в городе, передай моё письмо Ринальдо ди Бергамо. Этого учёного медика давно травит инквизиция. Он мог бы быть с нами.
Через час три всадника мчались к Верчелли. Навстречу дул тёплый весенний ветер. В небе, точно далёкие огни, дрожали звёзды. Вокруг было тихо. Лишь топот лошадей да треск сухих веток под копытами нарушали покой ночи.
— Хорошо бы добраться раньше священников, — сказал Паоло, догоняя скакавшего впереди Джуффреди.
— Сменим в Греджио коней — обгоним! — откликнулся тот.
— Не наткнёмся ли на них по дороге?
— Я веду кратчайшим путём. Лесом попы ехать не рискнут.
С обеих сторон тропы подступала непроглядная чаща. Постепенно путь стал ровнее, между стволами деревьев появился просвет. Дорога вывела к реке и пошла вдоль берега. Под утро впереди показалось селение.
— Это Греджио! — Джуффреди остановил коня на пригорке. — Надо найти здешнего бочара Джованни Фиески. Его дом стоит отдельно, у самой воды.
— Наверно, там. — Паоло показал на видневшуюся среди кустов камышовую крышу.
Всадники спустились с холма и подъехали к дому. Две большие мохнатые собаки с лаем выскочили навстречу. На порог вышел старик с суковатой палкой в руке.
— Мы ищем Фиески, — обратился к нему Лонгино Каттанео. — Говорят, у него хорошие бочки.
— Вы не ошиблись, — оглядывая незнакомцев, ответил старик. — Мои изделия славятся по всей округе.
— Тогда уйми псов. Надо посмотреть товар.
Бочар отогнал собак и впустил гостей в дом, служивший одновременно мастерской и жилищем.
— В горах крепчает ветер, — негромко произнёс Лонгино, входя в заставленную бочками комнату.
— Близится буря, — отозвался условной фразой хозяин.
Убедившись, что перед ними тот, кого они искали, братья сразу перешли к делу.
— Нельзя ли достать свежих коней? Мы должны срочно попасть в Верчелли.
— Сменить коней нетрудно, но как вы проберётесь в город? Повсюду стоят заставы.