Огромный и комфортный зал на пятом этаже, плюс окрестные кабинеты, и два зала на четвертом этаже были постоянно заполнены людьми. Шли непрерывные обсуждения и заседания, периодически перемещающиеся в общий зал заседаний Совета в центре Октагона, на третьем этаже. Носились секретари и курьеры, бдительно стояла на постах охрана, что-то постоянно приносили и уносили, поступала свежая информация, велись удаленные переговоры с караханибами, и вокруг всего этого Комитет Безопасности небезуспешно удерживал завесу секретности.
Во всяком случае, за пределами Октагона об инопланетянах никто не трубил, даже на уровне глупых слухов.
Председатель комиссии, ровесник Льва, правда не такой энергичный, но зато сохранивший шевелюру, откашлялся и сказал громким, поставленным голосом.
— Начинаем заседание.
Он не стал говорить, что это последнее заседание перед отлетом, назначенным на завтра, на десять утра. Десятеро собравшихся, основной состав комиссии, и так знали, не говоря уже о том, что пятерым предстояло лететь, вести переговоры и представлять Землю. Столы были составлены буквой П, председатель во главе, пятеро тех, кому предстояло лететь, по правую руку от него.
— Это было уже неоднократно сказано, — продолжил председатель, — но все же повторю. Джим Строуд возглавляет делегацию.
Он сделал жест рукой в сторону Строуда, тот вежливо поклонился в ответ. Мощный и массивный, Джим возвышался над коллегами на голову, и выглядел больше могучим телохранителем, нежели членом Совета.
— Тем не менее, все основные решения и договоренности принимаются только после общего совещания. Право подписи у вас коллегиальное, и за или против, должно быть минимум четыре голоса из пяти. Если мнения разделились, и вы не в силах принять решение, то действуйте по обстановке. В общем случае — выкидываете пункт, по которому разошлись мнения, из общего списка. Если пункт выкинуть нельзя, требуйте переформулировать его, чтобы вы могли прийти к согласию. В таких вопросах, внутренних споров и согласия — последнее слово за Строудом, но не в противовес остальным.
Председатель указал на разложенные на столе папки с бумагами.
— Все это неоднократно проговаривалось в течение четырех дней, но слова — это одно, запись на бумаге — другое. На этих двадцати листах — краткая выжимка позиции Земли, то, к чему мы пришли за это время, чего хотим и чего не хотим. Так как все вы принимали активное участие в обсуждениях, пересказывать нет смысла, просто держите под рукой и в случае споров обращайтесь к документам. Все это будет также на электронных носителях, на всякий случай.
— Разве это не дополнительный риск? — спросил сидевший ближе всех к председателю Мао Фаллистер.
— Эксперты уверены, — ответил председатель, — что программное обеспечение наше и инопланетян несовместимо, если вы об этом. Утечка информации с электронных носителей представляет собой риск не больший, чем изложение позиции Земли на бумаге. Инопланетяне знают наш язык, вы полетите на их корабле, так что пожелай они — смогут прочитать во время полета.
Мао снял очки и начал протирать их, подслеповато щурясь.
— Если они хотят обмануть нас с переговорами, то могут потребовать изложить эту самую позицию, — заметил Авраам Шмидт, один из пятерки, которой предстояло остаться на Земле. — Что опять возвращает нас к так и не решенному вопросу: чего именно хотят добиться инопланетяне переговорами?
— Правильно, — кивнул председатель, — именно поэтому, потому что мы не знаем, чего хотят они, нужна четкая позиция, понимание того, чего хотим мы. Основополагающий камень всего — твари. Инопланетяне не оказывают помощи тварям, не вступают с ними в переговоры, и не мешают нам уничтожать их. Как минимум. Лучше всего, если помогли бы, но кто знает, что у них там, в Содружестве за принципы? Поэтому, твари — это наше внутреннее дело, они могут не помогать, но пусть и не мешают, и не возражают против их уничтожения. По поводу всего остального можно обсуждать и торговаться.
— С инопланетным оружием можно было бы уничтожить тварей быстрее.
— Справимся и так, — ответил председатель. — Еще четыре дня назад никто ничего не знал об инопланетянах, и все планы по победе над тварями, строились без их участия. Держите это в уме, мы способны уничтожить тварей и сами, теперь, когда Сверхмозг уничтожен и в войне наступил перелом.
— А он наступил? — уточнил Строуд.
— Операция на Британских островах развивается успешно, еще месяц и группировка тварей там будет уничтожена. После этого остальные слабые очаги сопротивления тварей в Европе будут легко подавлены и зачищены. Затем переброска войск и поддержка там, где твари прорвались или угрожают промышленным районам, — ответил председатель. — Все идет по плану, с учетом возможностей Федерации. Так что инопланетное оружие и помощь желательны, но не любой ценой, помните об этом.