— Ну да, — пробормотал Виталь, — нам до того потолка расти и расти.
— Может они, поэтому и бросили свою разведку, а? — вмешалась Алина. — Возле заселенной планеты, даже если это отсталая по их меркам планета, едва выползшая в космос, проще строить портал? И уже через него, как Влад предположил, расселение во все стороны.
— Ага, коварный план инопланетян разоблачен! — рассмеялся Дюша. — Чтобы мы не попросили слишком много, они преподнесут постройку портала как благодеяние, и люди с радостью ринутся трудиться, тогда как на самом деле инопланетянам этот портал нужен самим до дрожи в синих пальцах. В результате мы радостно строим то, что нужно им, думая, что это нужно нам.
— А что, не нужно? — хохотнул Спартак. — Портал возле Земли, а?
— Мда, — откашлялся Дюша. — Ты думаешь оттуда, как из рога изобилия, на человечество прольется дождь бесплатной халявы?
— Тем не менее, Спартак прав, — вмешался Дрон. — Даже в самом худшем случае, портал возле Земли позволит человечеству совершить рывок вперед.
— Либо мы будем завоеваны.
— Ничто не мешает инопланетянам сделать это и без портала.
— Если мы не видим причины, это не значит, что ее нет, — парировал Дюша. — Правда, нам ее все равно не расскажут, ибо знание — сила. Нет, кто спорит, идея, что интерес инопланетян — транспортный, очень хороша, но это не означает, что нас немедленно завалят дарами, я об этом. За возможность войти в Содружество нам придется заплатить транспортный налог, если вы понимаете, о чем я.
— Понимаю, — кивнул Дрон, — но это не самый плохой вариант, к тому же не нам решать, будет он осуществлен или нет.
— Как я и сказал в самом начале, транспорт определяет все! — победно заявил Виталь.
В таких вот разговорах, группа коротала время полета. Обсуждения слов Майкла, разговоры и догадки, гадания на воде, за неимением фактов, выстраивание теорий, на все случаи жизни. Тренировки и обучение в меру ограниченности пространства, возможностей и учебного материала. Можно сказать, практически отдых, по сравнению с обычным ритмом жизни, в котором Лев загружал группу так, что «Буревестник» в полном составе радостно рвался на миссии. Посидеть в укрытии и отдохнуть немного, размяться, спустить пар, убивая тварей, и вернувшись, с новой силой вгрызаться в учебу и тренировки. Которые, по милости Льва, становились все более напряженными, интенсивными, сложными.
Конечно, группа не знала, что виной тому изменения в их организмах, и паранойя Льва по этому поводу.
В этом регионе Содружества, сфере, к которой формально относилась и Земля, располагались пятнадцать цивилизаций, из числа тех, что владели более чем одной системой и входили в Содружество, соответственно. Было еще несколько совсем молодых, едва вылезших в железный век, с десяток тех, кто, как и земляне летали в пределах своей солнечной системы. Уже вышли в космос, но не достигли звезд, упрощенно говоря, и по правилам Содружества, с такими цивилизациями происходил контакт. Влиять втайне, подталкивать развитие или наоборот замедлять, грабить в той или иной форме было категорически запрещено. Разумеется, как всегда и везде, во все времена, находились и пираты, и контрабандисты, и много кто еще, плевавшие на запреты, но в целом все держалось в более-менее культурных рамках.
Группу так и подмывало отправиться с расспросами и описанием увиденного четыре года назад под Альпами, но приходилось сдерживаться. Общий градус подозрительности, конечно, упал, но не сильно, потому что в схему «контрабандисты и пираты» не укладывался отрезок в почти сто лет, которые группа провела в замороженном состоянии. Никак это не тянуло на возможности тех, кто действовал в рамках «пограбил и улетел, тут купил, там продал, подвез запрещенного и обогатился». Основные подозрения, конечно же, падали на четыре цивилизации из пятнадцати, как самые сильные, распространенные, летавшие между звезд еще до Содружества, и которые вполне могли осуществлять какой-то свой проект на захолустной планете.
В подробности вида, технологий и быта Майкл не вдавался, заявив, что земляне все увидят сами, когда прилетят. Цель полета — небольшая планета на расстоянии двухсот с лишним световых лет от Земли, нечто вроде дипломатического регионального центра. Все, кто будет участвовать в переговорах, держат там представительства, дипломатов, и даже выйди земляне первыми на контакт, все равно пришлось бы лететь туда, по правилам.