— Ну а если вам этого мало, то подумайте о том, что он первый начал.
— Ну, что вы, право, как ребенок… «Первый начал»…
Но капитан не сдавался и гнул свое.
— А уже если вы в точности выполните рекомендации академии… Вам ведь запретили на первых парах контактировать с аборигенами и даже снабдили для этого некоторыми приспособлениями?
Гость усмехнулся.
— Да. Так оно и есть. Набор силовых щитов «Преграда», «лесные бродяги», инфраизлучатели… Но это на крайний случай.
— Так он уже наступил! Куда уж крайнее? — удивился капитан. — У вас сотрудника похитили.
Он пожевал губами, примериваясь к тому, что хотел сказать.
— Это вообще — акт агрессии.
Администратор молчал. Мак Кафли так и не понял, то ли согласился с ним Игорь Григорьевич, то ли в молчании обдумывает возражения по существу.
— Между прочим, из-за своих щитов вы можете просто сделать вид, что Императора вовсе не существует.
Гость опять отмолчался.
— И вообще для меня вопрос стоит так, — веско сказал капитан — Не «Что делать?», а «Кого посылать?». Добром они нашего прогрессора не опустят, да и землю не отдадут.
Капитан сказал все, что считал нужным. К сожалению, он не мог принимать решение самостоятельно — не было у него ни сил, ни возможностей, чтоб сделать то, что он считал необходимым в этой ситуации, а вот у Главного Администратора такие возможности были. Все-таки экспедиция. Больше чем полсотни человек… Мак Кафли смотрел, как тот размышляет, и сам думал, чем именно он может подтолкнуть своего гостя к верному решению.
Мак Кафли был вполне искренен, когда говорил, что именно такие вот вещи формируют дальнейшие отношения цивилизаций. Примеров тому было множество и в Земной и во внеземной дипломатии.
И сейчас в расчет нужно было принимать только две вещи — жизнь прогрессора и репутацию Земли. Эти две вещи нужно было принимать в расчет, безусловно. Жизнь и репутацию…
Конечно, человек там оказался, бывалый, может быть и выпутается как-нибудь самостоятельно, но вот репутацию Земли кроме них тут защитить было некому. Репутация Земли — это серьезно.
Ну и еще один момент.
Репутация Земли в глазах Императора в какой-то мере была и его, капитанской репутацией. В прошлый раз все получилось как надо. Значит и теперь не должно получиться иначе! Сила, если она СИЛА, не должна оборачиваться слабостью.
Но Игорь Григорьевич продолжал молчать. Его молчание не было приговором. Мак Кафли чувствовал в нем неопределенность и зашел с другой стороны.
— А вы знаете что, дорогой товарищ… Возможно легче будет принимать решение, если учитывать, что кроме закона Империи на этих землях действует закон боле древний. Почти что закон Природы… Кстати, если придется столкнуться с выбором какой закон соблюдать Имперский или закон Природы как вы поступите?
Гость пожал плечами, воздержавшись от очевидного ответа.
— Понято. Со здравым смыслом у вас все в порядке. Закон Природы — это закон Природы и человеку его не отменить будь этот человек хоть трижды Император. Если вы так действительно считаете, то почему бы вам не сделать еще один шаг в сторону здравого смысла. У Природы есть чудесный закон, древностью своей превосходящий все Императорские установления.
Капитан замолчал, позволив Главному Администратору самостоятельно догадаться о чем он говорит. Игорь Григорьевич не оплошал.
— Право сильного? — спросил Главный Администратор.
— Именно! Почему бы нам в наших рассуждениях не опереться на него?
Прежде чем ответить Игорь Григорьевич дважды приложился к кружке.
— Потому что, к сожалению, у меня нет специалистов по захвату болот. И еще потому, что, повторюсь, первоочередная задача — спасти прогрессора!
Мак Кафли уже понял, куда задул ветер и обрадовано согласился:
— Хорошо! Давайте начнем с малого. Давайте сперва вытащим из застенков вашего прогрессора!
— Как? Я собственно об этом и пришел говорить…
Капитан движением руки отбросил все скорбные мысли.
— На это не нужно ни большого ума, ни огромных сил. Скорее проворство и везение.
— У вас есть и то и другое?
— У нас есть люди, обладающие и тем и другим.
— Неужели?
Капитан прищурился, вспоминая события двухлетней давности, когда сам выручал товарищей из неприятностей. Мартина с ним сейчас не было, но ведь был Кузнецов!
— Да вот хотя бы Сергея пошлите. Он, правда, привык сам больше в неприятности попадать…
Бровь Игоря Григорьевича недоверчиво поползла вверх, и Мак Кафли поспешно добавил.
— Но ведь сам попадает, сам и выбирается. А заодно и других выводит.
— Кузнецов? — с сомнением произнес гость. — Сергей?
Он произнес имя, и тут же память выдала все, что ему было известно о новом сотруднике. Вместе с капитаном принимал участие во второй экспедиции. Устанавливал контакты с туземцами. Язык Империи знает. В прошлом году закончил Кейптаунскую школу егерей, полгода назад прошел спецкурс в Киевской академии защиты и нападения. По штатному расписанию Заповедника — начальник отдела режима.
— Верно, — сказал он. — Пошлю. Все равно больше некого. И еще Чена с ним…
— Чен-Ли-Юня? — уточнил Мак Кафли. — Китайца? Желтокожего?
Главный Администратор кивнул. Прозрачно-зеленый ломтик огурца лег на язык, перебивая вкус пива.
— Вы б еще туда Мвангу отправили…
Мванга, как и Сергей, обеспечивал режим безопасности Заповедника — духметроворостый негр родом из Южной Африки. Не смотря на свой рост и силу, Мванга был человеком спокойным, к авантюрам не склонный. Его кандидатура просто не пришла в голову, а ведь зря…
— Отличная мысль! — сказал Игорь Григорьевич. — Просто отличная…
— Нечего ему там делать! — спохватился Мак Кафли. — Насколько я помню в Империи, да и вообще в этом полушарии нет ни одного чернокожего, да и с китайцами там напряженно… Нет там желтокожих…
Он задумался всерьез, прикидывая, сможет ли сам принять непосредственное участие в намечающейся эскападе, но тут ему в голову влетела совсем другая мысль. Вдруг посмотрев на гостя уже другими глазами, медленно сказал:
— Конечно, если для устрашения…
Он представил появление вооруженного разрядником негра в замке Трульд и обрадованный такой перспективой торопливо согласился.
— Нет! Это действительно здорово! Я не подумал! Давайте Мвангу!
Игорь Григорьевич пожал плечами, сходу отметая гениальную идею.
— Никакого устрашения. Пойдут в «невидимках»… Хотя… — он покачал головой и с сожалением сказал: — Нет, Мвангу брать нельзя. На Мвангу нет «невидимки», уж больно велик… Сергея и Чена я вполне могу экипировать, а вот его — нет.
— Почему «никакого устрашения»? — отозвался Мак Кафли. — Представляете, какой эффект, если ваш егерь там появится без невидимки?
— Нет. Все должно быть тихо. Пока, по крайней мере.
Уже решив, он начал загибать пальцы.
— Две «невидимки», два НАЗа, аэроцикл.
— Парализаторы, — напомнил капитан, с сожалением отказываясь от мысли пустить вниз чернокожего. — Да! Гранат побольше!
— Гранат? — очнулся Игорь Григорьевич. — Каких гранат? Я же говорю, то все нужно будет провернуть так тихо, как только возможно! Словно бы их там нет, и не было.
Капитан несогласно покачал головой.
— Ваша мысль с Мвангой не так плоха, как показалась мне на первый взгляд… Если все будет совсем уж тихо, то что они о нас там подумают? Чтобы добиться своего, тут нужна определенная репутация.
Он усмехнулся, вспомнив прошлые дела.
— Для поднятия авторитета мне в прошлый раз пришлось в одном месте даже замковые ворота вырезать. Было дело.
Он вздохнул.
— По-хорошему мне с ними пойти нужно, по старой памяти, или Джо отправить, вот уж кто…
Он вздохнул еще горше.
— Да нельзя.