Первые сутки промелькнули, как их и не было вовсе.
Постепенно для Игоря Григорьевича установленный прогрессором Шурой срок превратился во все укорачивающийся отрезок времени, который следовало провести не в ожидании неведомо чего, а в трудах по подготовке спасательной экспедиции. Все чаще и чаще складывающаяся ситуация представлялась ему подожженным бикфордовым шнуром, когда съедая сантиметр за сантиметром огонь подбирается к заряду. Аналогия, конечно, была из разряда старинных, но что поделать? Более зримо опасность он представить не мог.
О том, что случилось на Императорской аудиенции, знали уже все и в кулуарах поговаривали о возможных последствиях. Общей растерянности противостоял только Мак Кафли. Он не остался в стороне и со вчерашнего дня участвовал во всех дискуссиях, внося в разговоры свою кровожадную лепту. Живописуя мучения прогрессора он призывал превратить спасательную экспедицию в карательную. Ему верили, потому как он ссылался на собственный опыт.
На Игоря Григорьевича все эти разговоры не действовали, однако все было не так просто — под капитанскими аргументами формировалось общественное мнение.
К концу вторых суток, когда надежды на изворотливость прогрессора уже не осталось, Игорь Григорьевич собрал в своем кабинете совещание, на которое пригласил Мак Кафли и двух кандидатов в освободители.
Оглядев всех троих, он мельком глянул на информационный центр — не случилось ли чуда — и как мог коротко сформулировал свою мысль.
— Предыстория вам известна. Наш коллега находится в Императорской тюрьме. Надо выручать.
Сергей посмотрел на Мак Кафли, подумав, что это относится и к нему тоже, но тот так грустно улыбнулся, что Сергей понял — сказанное относится только к нему и Чену.
— Да, — подтвердил Игорь Григорьевич. — Вам двоим.
Кузнецов посмотрел на товарища и приосанился — не каждый день выпадает, что б от тебя зависела чья-то жизнь. Он хотел сказать, что уже согласен, и готов прямо сейчас, но Главный Администратор остановил его мановением руки.
— Дело это не простое, хотя и не такое уж сложное, — продолжил он, оглядываясь на капитана. Мак Кафли, по торжественности случая державший в зубах заветную трубку, кивнул.
— В прошлый раз сложнее было, — добавил он, обращаясь непосредственно к Сергею. Взгляд Игоря Григорьевича он расценил как просьбу о поддержке. — Сейчас и техника будет, и связь. Ну, а зенитной артиллерии у них как не было, так и нет.
Он подмигнул своему бывшему коллеге по «Новгороду» и Сергей вдруг подумал, что это Прошлое подмигивает ему капитанским глазом.
Сергей понимающе ухмыльнулся, но ничего не сказал, а только снова попытался встать.
— Знаю, что вы таким делам не ученые, — отозвался на его жест хозяин кабинета, движением руки усаживая нетерпеливого егеря на место. — Никто у нас этому делу не ученый, зато у вас есть опыт, когорого ни у кого нет. Да и…
Сергей замотал головой, и Игорь Григорьевич, наконец, замолчал.
— Да нет. Я о другом. Мы, товарищ Главный Администратор, с радостью и удовольствием.
Он посмотрел на Чена, тот медленно кивнул.
— Так что давайте так, чтобы без предисловий, ближе к делу… Давайте вводные. Что вообще известно? Где он?
— Вроде пока во дворце у Императора.
Сергей удивился построению фразы. Связка из «вроде» и «пока» выглядела как-то уж очень несерьезно.
— Вроде? — Удивился Кузнецов. — Связь-то с ним есть?
Игорь Григорьевич помолчал. Сергей понял, что означает это молчание. За ним стояло сознание того, что прогрессор может быть где угодно.
— Односторонняя. — наконец сказал директор. — Работает личный радиомаяк, но на вызовы Александр Алексеевич не отвечает…
— Да какая это странность? — вступил в разговор Мак Кафли. Сергей с Ченом переглянулись. Стало ясно, что отцы-командиры начали препираться по этому поводу не только что, и они застали продолжение давнего спора. Сейчас дискуссия была уже в той стадии, когда самые убедительные аргументы противники друг на друга уже обрушили, но те ни той, ни другой сторонами восприняты не были, и спорщикам теперь не оставалось ничего другого, кроме как повторять друг другу уже известные истины, в надежде, что «капля долбит камень».
— Ничего странного в этом нет. Просто они отобрали у него все, что можно снять и теперь он не может ответить на вызов. Или лежит связанный… Ну обычай у них тут такой всем руки вязать…
Игорь Григорьевич, в который уж раз недоверчиво улыбнулся, покачал головой. Увидев улыбку, капитан повернулся к Сергею за поддержкой.
— Когда вас у этого гада повязали… Ну, как его…
Он щелкнул пальцами, подстегивая память.
— У Трульда? — напомнил Сергей. Шаги прошлого становились все слышнее.
— Да, у этого мерзавца! С вас ведь все поснимали?
«Поснимали-то не все, но руки связали…», — подумал Сергей. Он вспомнил, что случилось в замке Трульда после этого, и улыбнулся, — «Только ведь Мартина вяжи, не вяжи…» — Да, — невпопад подтвердил он. — Что-что, а руки там вязать умеют…
— Ну! — Мак Кафли повернулся к Администратору. — Я и говорю — связанный!
— А я и не спорю… — махнул рукой Игорь Григорьевич. — Может все и так, только…
Спор этот не сейчас начался, и тянуться мог сколько угодно.
— Ладно. Посмотрим на месте. Если связанный — развяжем, — сказал тогда Сергей, прекращая прения сторон. — Где он сидит? Территориально я имею в виду.
Хозяин повернулся к информационному центру.
— Бой! План дворца.
Над столом появилось изображение комплекса строений. Чен поднялся, обошел голограмму со всех сторон. Слово «дворец» вызывало у него иные ассоциации. Не было тут не воздушности построек, ни красоты архитектурного замысла. То что он видел, скорее напоминало крепость, украшенную кое-где резьбой по камню и скульптурами.
— Снимок со спутника?
— Конечно.
— Мелковато…
— Ничего другого у меня нет, — сказал Игорь Григорьевич. — Чем богаты…
Сергей показал пальцем на стену.
— Дерево?
— Дерево и камень. Высота 15,25 метра, — ответил Бой, принявший вопрос на свой счет. — Общая этажность комплекса — от одного до трех этажей. Крыша плоская с небольшим наклоном к северо-востоку. Покрытие крыши…
— Погоди, — оборвал его Чен. — Игорь Григорьевич! Где он сидит. Не на крыше же?
— Сигнал идет отсюда…
Игорь Григорьевич сунул палец в нижнюю часть голограммы.
— Там есть подземные этажи. Ниже спутник ничего разобрать не смог. Аппаратура, извините, не та. — повторил он.
— А план здания?
Главный Администратор развел руками. Вопрос был детским.
— Откуда?
Сергей, до сих пор ощущавший только логическую необходимость сделать все то, о чем говорил Игорь Григорьевич, ощутил нарастание знакомого азарта. Он представил, как крадется по темным кривым коридорам, ведущим в неизвестность, и на душе стало хорошо.
— Да найдем мы его. Разворошим там все, найдем и нашего человека вытащим, — торопливо сказал он — Дальше-то что?
— Да. Действительно, — спросил Чен, отрываясь от макета. — Что от нас нужно-то? Только освободить или в его делах поучаствовать?
Сергей закивал соглашаясь с формулировкой. Он надеялся, что Игрь Григорьевич просто кивнет.
— Что нужно? — повторил Игорь Григорьевич. Он посмотрел на капитана «АФЕСА» и в голове сам собой всплыл вчерашний разговор и только что произнесенное Сергеем слово «разворошим».
— Нужно найти Александра Алексеевича, вытащить его оттуда и при этом постараться оставить после себя у туземцев минимум неприятных воспоминаний.
Губы Кузнецова начали растягиваться в улыбку. Было в ней что-то странное, и Игорь Григорьевич задумался над тем, что сказал. Слово «минимум» показалось ему слишком обтекаемым, и он решил, что сказанного еще не достаточно.
— То есть ничего там не ворошить. Самое лучшее будет, это если они вас вовсе не заметят.
Кривой и полный опасностей коридор, который Сергей только что представил, на глазах становился прямым и светлым. В распрямленном коридоре черед десяток шагов стояли стражники, на лицах которых было написано желание услужить гостям императорских застенков и не выражаемое словами почтение. В этих условиях предприятие теряло почти весь свой смысл.